Un cas médical intrigant concerne un adolescent de 19 ans atteint de la maladie d’Alzheimer, la plus précoce documentée. Diagnosticé après deux ans de perte de mémoire, son cas soulève des questions cruciales sur cette maladie, traditionnellement associée aux personnes âgées, mais qui peut également frapper les plus jeunes.
Un adolescent chinois de 19 ans a été diagnostiqué avec la maladie d’Alzheimer, la forme la plus courante de démence. Le jeune avait commencé à perdre la mémoire et à voir sa concentration diminuer deux ans auparavant. Que savons-nous de ce cas clinique troublant, le plus précoce connu dans la littérature scientifique ?
En 2023, le cas d’un jeune de 19 ans atteint de la maladie d’Alzheimer a fait la une des journaux internationaux, étant le plus précoce documenté. Plus précisément, en raison de ses anomalies, les auteurs de l’étude ont qualifié ce cas de “probable”, bien que des preuves cliniques et des résultats de tests cognitifs confirment la malheureuse diagnosis. La démence, dont l’Alzheimer est la forme dominante, touche principalement les individus âgés ou ayant plus de 65 ans; cependant, environ 10 pour cent concerne des cas observés chez des individus plus jeunes.
Dans la grande majorité des cas précoces, on se trouve face à l’Alzheimer familial ou FAD, une condition héréditaire où un défaut génétique déclenche la neurodégénérescence et, par conséquent, la manifestation du décrochage cognitif. Plus spécifiquement, des mutations dans certains gènes sont impliquées : le gène de la préséniline 1 (PS1) sur le chromosome 14; celui de la préséniline 2 (PS2) sur le chromosome 1; et celui de la protéine précurseur de la bêta-amyloïde (APP) sur le chromosome 21, comme l’a souligné l’Institut Humanitas. Avant la diagnosis du jeune homme de 19 ans, le cas d’Alzheimer le plus précoce était celui d’un 21 ans avec une mutation sur le gène PS1, décrit dans l’article “De Novo PS1 Mutation (Pro436Gln) in a Very Early-Onset Posterior Variant of Alzheimer’s Disease Associated with Spasticity: A Case Report” publié par des médecins et scientifiques espagnols de l’Hôpital Ramon et Cajal et de la Fondation Jimenez Diaz de Madrid.
Le cas de ce garçon de 19 ans est particulier car les médecins qui l’ont suivi n’ont pas décelé de mutation connue associée à l’Alzheimer héréditaire, grâce au séquençage de son génome entier. Ils estiment donc qu’il s’agit d’une forme sporadique de la pathologie neurodégénérative, semblable à celles observées chez les personnes âgées, mais sans lien avec l’vieillissement. Les scientifiques du Centre d’innovation sur les troubles neurologiques de l’Hôpital Xuanwu et du Centre national de recherche clinique pour les maladies gériatriques de Pékin, qui ont dirigé les investigations sur ce jeune patient, n’ont également détecté aucun accumulation de plaques de bêta-amyloïde ou de mélanges de tau dans son cerveau. Ces protéines “collantes” sont étroitement liées à la neurodégénérescence et au déclin cognitive, bien que leur rôle ne soit pas encore pleinement compris par les chercheurs. “Chez les personnes atteintes d’Alzheimer, la bêta-amyloïde se trouve généralement en grande quantité à l’extérieur des neurones (cellules cérébrales), tandis que les ‘mélanges’ de tau se trouvent à l’intérieur des axones, la longue et fine projection des neurones”, a souligné le professeur Osman Shabir de l’Université de Sheffield dans un article publié sur The Conversation.
Des analyses du liquide céphalorachidien de cet adolescent ont révélé par des chercheurs coordonnés par le professeur Jianping Jia une concentration élevée de p-tau181 et un rapport amyloïde-β 42/40 réduit ; ces derniers sont des biomarqueurs de la démence et précurseurs des protéines collantes mentionnées, qui donc – probablement – s’accumuleront dans le cerveau du jeune. Une autre étude chinoise publiée récemment a révélé que les signaux les plus précoces de la maladie d’Alzheimer, comme l’élévation de la concentration de la protéine bêta-amyloïde 42 dans le liquide céphalorachidien, peuvent être détectés jusqu’à 18 ans avant l’apparition des symptômes. Grâce à une tomographie par émission de positrons-résonance magnétique avec fluorodésoxyglucose, l’équipe du professeur Jia a aussi révélée un rétrécissement de l’hippocampe, ou plus précisément, “atrophie bilatérale de l’hippocampe et hypométabolisme dans le lobe temporal bilatéral”, comme indiqué dans le résumé de l’étude “A 19-Year-Old Adolescent with Probable Alzheimer’s Disease” publiée dans le Journal of Alzheimer’s Disease, la plus prestigieuse revue scientifique dédiée à la démence. L’atrophie de l’hippocampe est une autre manifestation observée chez les patients atteints d’Alzheimer.
Au-delà des preuves relatives aux biomarqueurs et à l’imagerie cérébrale, ce qui a fait soupçonner une forme précoce d’Alzheimer pour ce garçon de 19 ans a été la détérioration rapide de la mémoire. Les premiers symptômes sont apparus à l’âge de 17 ans, lorsqu’il a commencé à perdre continuellement sa concentration et à éprouver des difficultés de lecture, de plus, il ne se rappelait pas des choses récentes (comme les devoirs). En peu de temps, les problèmes de mémoire sont devenus si graves qu’il a dû abandonner le lycée où il était inscrit. Soumis à des tests sur le décrochage cognitif dans une clinique spécialisée, le jeune avait un score de mémoire à court terme 87 pour cent inférieur à celui de ses pairs, tandis que celui à long terme était inférieur de 82 pour cent. Des signes évidents d’un grave déclin cognitif et d’Alzheimer, bien qu’avec ses particularités.
Dans une interview accordée à South China Morning Post, le professeur Jia a expliqué que l’étude de la maladie d’Alzheimer à début précoce pourrait devenir “l’une des questions scientifiques les plus difficiles du futur”. Selon les données de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), d’ici 2050, les cas de démence tripleront, atteignant plus de 150 millions, représentant non seulement un énorme problème de santé, mais aussi social et économique, compte tenu de l’impact grave de cette pathologie sur les patients et sur leurs familles.