James Harrison, un donateur de sang australien, est décédé à 88 ans après avoir sauvé la vie de millions d’enfants grâce à son précieux plasma contenant l’anticorps Anti-D. Sa générosité, témoignant d’un engagement de plus de 1 100 dons sur six décennies, en a fait un héros national admiré pour son incroyable acte de bonté.
James Harrison, l’un des donateurs de sang les plus généreux et précieux au monde, est décédé à l’âge de 88 ans dans une maison de retraite à Umina Beach (au nord de Sydney) le 17 février. Son plasma, contenant un anticorps spécifique connu sous le nom d’Anti-D, a permis de sauver la vie de 2,4 millions d’enfants australiens. Harrison a effectué plus de 1 100 dons au cours de 60 ans à travers une mission généreuse qui a commencé dès ses 18 ans, en honorant une promesse faite à 14 ans, après avoir survécu à une intervention chirurgicale grâce à un don de sang. Il s’est engagé à donner toutes les deux semaines, le maximum autorisé pour les dons de plasma.
Ce n’est qu’après une décennie de dons que les chercheurs ont découvert une immunoglobuline spéciale dans son plasma, l’anticorps Anti-D, qui aurait permis de sauver des millions de personnes. Cette découverte a renforcé l’engagement d’Harrison, conscient de l’impact positif de ses dons sur de nombreuses familles. Son dernier don a eu lieu le 11 mai 2018, à 81 ans, l’âge limite pour donner du sang en Australie. En raison de son dévouement, il a reçu en 1999 la Medal of the Order of Australia, l’une des plus hautes distinctions civiles, et il a également été reconnu dans le Guinness des records comme le donateur le plus généreux au monde, étant considéré en Australie comme un véritable héros national, surnommé “l’homme au bras d’or”.
Qu’est-ce que l’anticorps Anti-D
Les analyses du sang de James Harrison ont révélé la présence d’un anticorps particulièrement puissant contre l’antigène du groupe D Rh. Le facteur Rh est un antigène situé à la surface des globules rouges. Si une femme enceinte possède un groupe sanguin Rh négatif et que le bébé a un groupe positif (hérité du père), et si elle a développé une sensibilisation au facteur Rh positif lors d’une précédente grossesse, son système immunitaire peut attaquer les globules rouges du fœtus, provoquant une grave maladie appelée maladie hémolytique du fœtus et du nouveau-né (HDFN), dont la forme la plus courante est la maladie Rh. Cette condition peut entraîner anémie, insuffisance cardiaque, de graves lésions cérébrales et décès.
Il y a plusieurs décennies, des milliers d’avortements étaient causés par cette maladie, sans que les médecins ne comprennent les raisons de la mort des fœtus ou des dommages graves observés chez de nombreux nouveau-nés. Ce n’est qu’avec la découverte des anticorps Anti-D qu’il a été possible de contrer cette réaction extrême du système immunitaire maternel. Les immunoglobulines extraites du plasma de donneurs comme James Harrison sont utilisées pour produire des médicaments destinés aux mères Rh (D) négatives pendant et après la grossesse, afin de prévenir la formation d’anticorps neutralisants contre le sang de leurs enfants Rh (D) positifs. L’Anti-D de James Harrison a également été administré à sa fille et à d’autres proches, évitant l’apparition de la grave maladie Rh. Lors de son dernier don en 2018, Harrison a exprimé l’espoir que quelqu’un batte un jour son record de dons. En 2022, un homme américain l’a surpassé en nombre de dons de plasma.