Une étude récente révèle que le sommeil en phase REM pourrait protéger la mémoire en présence de signes précurseurs d’Alzheimer, contribuant ainsi à lutter contre le déclin cognitif. Bien que les troubles du sommeil soient à la fois causés par et cause de la démence, cette recherche offre un nouvel espoir pour de futures investigations.
La phase REM du sommeil semble protéger la mémoire même chez les personnes où sont déjà présents les signes cérébraux de la maladie d’Alzheimer, contrant les effets typiques du déclin cognitif.
Les troubles du sommeil ont été identifiés comme des facteurs de risque de démence, mais la question est complexe : un sommeil perturbé semble être à la fois une cause et une conséquence du déclin cognitif associé à la démence, y compris sa forme la plus courante, la maladie d’Alzheimer. Il s’agit d’une pathologie neurodégénérative touchant environ 55 millions de personnes à travers le monde, et ses causes déclenchantes restent encore à l’étude, bien qu’une recherche récente ait trouvé une réponse potentielle.
Mais que savons-nous des éventuels bénéfices d’un sommeil de qualité sur le risque de maladie ? Un groupe de chercheurs de l’Université de Californie, de l’Université de Stanford et de l’UC Irvine aux États-Unis a exploré cette question. Leur travail a permis d’identifier un rôle protecteur potentiel du sommeil profond – techniquement appelé « sommeil REM » – sur la perte de mémoire chez les personnes présentant déjà l’un des signes cérébraux de l’Alzheimer, à savoir l’accumulation de la protéine bêta-amyloïde dans le cerveau, un des biomarqueurs nécessaires au diagnostic de la maladie.
L’étude
L’aspect intéressant de cette étude réside dans le fait qu’elle ait été réalisée sur un groupe de 62 personnes, âgées et cognitivement saines, ayant déjà des niveaux élevés de protéine bêta-amyloïde. Les tests de mémoire ont révélé que ceux ayant un sommeil avec une phase REM plus longue avaient de meilleures performances de mémoire que ceux présentant une phase REM perturbée et intermittente.
Ces observations ont amené les auteurs de l’étude à considérer le sommeil profond comme un « facteur de réserve cognitive », capable d' »augmenter la résilience face à la protéine bêta-amyloïde », liée, avec les enchevêtrements de protéine tau (un autre biomarqueur du diagnostic d’Alzheimer), au déclin cognitif et à la perte de mémoire propres à la démence. « Il faut considérer le sommeil profond presque comme une bouée de sauvetage qui maintient la mémoire à flot, luttant contre le poids de la maladie qui tente de l’entraîner vers le fond », a déclaré Matthew Walker, un des auteurs de l’étude. Évidemment, précise-t-il, il s’agit là d’une étude assez limitée en raison de la petite taille de l’exemplaire, mais les résultats ouvrent la voie à de nouvelles recherches sur le lien entre le sommeil REM et la préservation de la mémoire.
Le rôle des facteurs modifiables sur le risque de démence
“Avec un certain niveau de pathologie cérébrale, vous n’êtes pas nécessairement condamné à développer des symptômes cognitifs ou des problèmes de mémoire », a expliqué Zsófia Zavecz, l’une des chercheuses impliquées dans l’étude, soulignant l’importance de sensibiliser les patients au rôle protecteur que certains facteurs liés au mode de vie, comme la qualité du sommeil, peuvent avoir sur les effets de la maladie. Selon une récente évaluation de la Commission Lancet sur la prévention, l’intervention et le traitement de la démence, près de 40 % des diagnostics pourraient en effet être évités en agissant sur 12 facteurs modifiables, dont l’obésité, le tabagisme et des relations sociales limitées. Dans cet article, nous expliquons quelles sont les sept actions qui peuvent aider à maintenir le cerveau en bonne santé.