Une découverte fascinante sur Mars pourrait redéfinir nos compréhensions du « Planète Rouge ». Grâce à des analyses d’images de dunes, des chercheurs ont identifié des indices de la présence temporaire d’eau à l’état liquide, stimulant ainsi des perspectives passionnantes pour les futures explorations spatiales.
En analysant les images de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, deux chercheurs italiens de l’INGV estiment que de l’eau liquide pourrait se former sur les dunes de certains cratères de Mars. Les “preuves” se trouvent dans la formation de ravines dunaire appelées gullies.
Les ravines duniques martiennes avec une possible eau liquide. Crédits : INGV/NASA/JPL-Caltech/UArizona
Sur la surface de Mars, il est très probable que de l’eau à l’état liquide ait été observée pour la première fois. Cette découverte potentiellement révolutionnaire a été faite par des scientifiques italiens de l’Institut National de Géophysique et Vulcanologie (INGV), grâce à une analyse approfondie des images des fameux “gullies”, des ravines duniques caractéristiques de la Planète Rouge qui n’existent pas sur Terre. À quelques jours de la publication de deux recherches identifiant des “plages de vacances” enfouies sous la surface de la planète et expliquant pourquoi Mars est rouge, un autre important étude approfondie enrichit notre connaissance de ce fascinant corps céleste, qui est un objectif ambitieux de l’exploration spatiale. La découverte de la présence d’eau liquide, même si elle est temporaire, pourrait également changer la destination des futures missions avec des astronautes.
La présence d’eau liquide sur Mars a été déterminée par les deux chercheurs Adriano Nardi et Antonio Piersanti de la section de Rome de l’INGV. Les deux chercheurs sont parvenus à leurs conclusions après avoir analysé “110 images à très haute résolution (jusqu’à 25 cm/pixel) recueillies sur une période de 8 années martiennes (soit environ 16 années terrestres) par la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter”, comme l’a expliqué le Dr Nardi dans un communiqué de presse. La sonde de la NASA, entrée en orbite martienne en 2006, est équipée d’un puissant appareil photo appelé HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) et d’autres outils, grâce auxquels une large partie de la planète a été cartographiée. Parmi les régions les plus intéressantes se trouve le cratère Russell (nommé en l’honneur de l’astronome Henry Norris Russell), où se trouvent d’énormes dunes façonnées par le vent. Certaines d’entre elles présentent des ravines mentionnées sous le nom de “gullies”. Certains chercheurs estiment qu’elles sont causées par des blocs de glace carbonique qui se forment en hiver et glissent ensuite sur les dunes ; les auteurs de la nouvelle étude avaient proposé dans une précédente enquête une possible origine liée à la fonte du permafrost enfoui sous la régolithe martienne.
Cependant, tous les gullies ne se ressemblent pas. En observant ceux qualifiés de linéaires, les deux scientifiques italiens sont arrivés à la conclusion que ce que nous voyons pourrait être le résultat d’un phénomène bien plus intéressant : la présence d’eau. Ils n’ont pas découvert de lacs ou de rivières en surface martienne, mais des traces d’eau liquide se formant à cause d’un phénomène météorologique caractéristique de Mars, qui se produit précisément au cœur de la dune de Russell, qui est la plus grande du cratère éponyme. L’effet aérodynamique du vent sur ces dunes pourrait effectivement engendrer simultanément du givre, des blocs de glace, des nuages de vapeur et des résidus d’eau liquide. “Bien que pour de courtes périodes, au début de chaque printemps martien et lors des rafales de vent, chaque année cette dune pourrait voir apparaître de l’eau dans des conditions atmosphériques de température et de pression permettant sa présence transitoire à l’état liquide”, a expliqué le Dr Nardi. L’expert souligne que sur ces ravines martiennes, l’eau coexisterait dans son point triple, c’est-à-dire solide, vapeur et liquide.
“Les gullies linéaires pourraient être formés par du givre que, grâce aux images de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, nous avons mis en évidence au sommet de la dune Russell. La surface de la pente est ondulée latéralement et, lorsque les canaux restent à l’ombre, des traces d’humidité absorbée par le sable sont observées. En revanche, lorsque l’un des canaux s’oriente vers la lumière, il y a une évaporation immédiate de l’eau qui était restée liquide jusqu’à ce point”, a déclaré Antonio Piersanti. Ce seraient là des indices de la présence d’eau liquide sur Mars.
Naturellement, d’autres études seront nécessaires pour confirmer la présence d’eau liquide sur la surface de Mars, mais selon les auteurs de l’étude, nous pourrions être témoins d’un “cycle partiel de l’eau” à l’intérieur de certains cratères spécifiques, comme Russell mais aussi Kaiser et Korolev. Ceux-ci pourraient également représenter le lieu idéal pour rechercher des formes de vie microbienne extraterrestre. Les détails de la recherche “Observations géomorphologiques et hypothèses physiques sur les gullies dunaire martiens” ont été publiés dans Geosciences.