Un récent article révèle que la couleur emblématique de Mars, souvent attribuée à l’hematite, résulte en réalité de la présence de ferridrite, un oxyde de fer formé en conditions humides. Cette découverte pourrait éclairer notre compréhension de l’eau sur la planète rouge et des possibilités d’une vie passée.
Mars est souvent désigné comme le « planète rouge » en raison de sa couleur distinctive, qui a fasciné l’humanité pendant des siècles : des Égyptiens, qui lui ont donné le nom de « Her Desher » signifiant « Le Rouge », aux anciens Romains qui, en l’honneur du dieu de la guerre l’ont nommé Mars (Mars, en latin) car sa couleur évoquait le sang, jusqu’à aujourd’hui, on fait référence à Mars comme à la planète rouge en raison des minéraux de fer oxydés dans son sol, conférant à sa surface cette teinte rouillée.
Un nouvel article, publié aujourd’hui (25 février) dans la revue scientifique Nature Communications, remet cependant en question l’élément principal de ces oxydes de fer, démontrant que la phase dominante n’est pas l’hematite, comme on le pensait, mais la ferridrite, un autre oxyde de fer qui se forme généralement rapidement uniquement en présence d’eau froide.
L’hypothèse de l’hematite reposait sur les observations des sondes spatiales, qui n’avaient pas trouvé de preuves d’eau dans l’oxyde de fer : l’hematite est en effet un oxyde ferrique qui, sur Mars, aurait pu se former « dans des conditions de surface sèche, à travers des réactions avec l’atmosphère martienne sur des milliards d’années, après la première période humide de Mars« , ont expliqué les chercheurs dans une note de l’Agence spatiale européenne (ESA). Cependant, une nouvelle analyse des observations spatiales combinée à de nouvelles techniques de laboratoire montre que la couleur rouge de Mars s’associe mieux aux oxydes de fer contenant de l’eau, connus sous le nom de ferridrite.
Qu’est-ce que la ferridrite, l’oxyde de fer qui pourrait expliquer la couleur rouge de Mars
La ferridrite est un oxyde de fer hydraté, ou hydroxyde de fer, qui se forme généralement rapidement dans des conditions froides et humides, donc en présence d’eau froide. « Sur Mars, la ferridrite pourrait s’être formée lorsque la planète avait encore de l’eau à sa surface, conservant sa signature aqueuse jusqu’à aujourd’hui, malgré le fait qu’elle ait été fragmentée et dispersée sur la planète depuis sa formation« .
Pour arriver à cette explication, les chercheurs ont mené des analyses combinées de données de missions spatiales et de nouveaux expérimentations de laboratoire, créant une réplique de la poussière martienne, qu’ils ont ensuite examinée à l’aide des mêmes techniques utilisées par les engins spatiaux en orbite martienne. De ces tests, il est apparu que la ferridrite était l’oxyde de fer avec la meilleure correspondance, remettant en question les modèles traditionnels d’oxydation dans des conditions sèches.
« L’analyse de la minéralogie de la poussière par Mars Express a aidé à prouver que même les régions les plus poussiéreuses de la planète contiennent des minéraux riches en eau. Et grâce à l’orbite unique du Trace Gas Orbiter (TGO) de l’ESA, qui permet d’observer la même région sous différentes conditions d’éclairage et angles, nous avons pu également démêler la taille et la composition des particules, essentielles pour recréer la taille correcte des poussières en laboratoire« , ont ajouté les chercheurs. Aussi, les données du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, ainsi que les mesures réalisées au sol par les rovers de la NASA Curiosity, Pathfinder et Opportunity, ont aidé à soutenir l’hypothèse de la ferridrite.
Pour enquêter plus en profondeur sur l’oxyde de fer responsable de la couleur rouge de Mars, il faudra les données des prochaines missions, telles que celles du rover Rosalind Franklin de l’ESA et de la mission Mars Sample Return de la NASA-ESA, qui ramènera sur Terre des échantillons collectés par le rover Perseverance sur Mars. « Certains de ces échantillons comprennent de la poussière« , a précisé Colin Wilson, scientifique du projet TGO et Mars Express de l’ESA. « Une fois que nous aurons ces précieux échantillons en laboratoire, nous serons en mesure de mesurer exactement combien de ferridrite contient la poussière et ce que cela indique pour notre compréhension de l’histoire de l’eau et des possibilités de vie sur Mars« .