Une femme de 30 ans du New England a été diagnostiquée avec une infection rare, causée par un ver parasitaire. Les symptômes, initialement confondus avec le décalage horaire, ont entraîné des complications graves, révélant la gravité de son état et la nécessité d’un diagnostic précis après de multiples consultations médicales.
Une jeune femme américaine, de retour d’un voyage de trois semaines en Hawaï, Japon et Thaïlande, pensait souffrir d’un fort décalage horaire à cause de l’exténuation qu’elle ressentait. Un brûlure étrange aux pieds, s’étendant rapidement à son corps, a révélé un problème beaucoup plus sérieux. Après diverses consultations dans trois hôpitaux différents et une aggravation de son état de santé, y compris confusion, maux de tête et disesthésie (une affection sensorielle caractérisée par des sensations étranges telles que ce brûlure), on lui a finalement diagnostiqué une infection cérébrale – plus précisément, des méninges – causée par un ver parasitaire. Des larves du nématode Angiostrongylus cantonensis, communément appelé ver du poumon de rat, ont été identifiées. Ce parasite est la cause d’une maladie connue sous le nom d’angiostrongiliasis, qui, selon les respectés Manuels MSD pour les professionnels de santé, peut entraîner “une atteinte neurologique avec méningite éosinophile”.
Comment contracter l’angiostrongiliasis causée par le ver du poumon de rat
Le diagnostic d’angiostrongiliasis repose sur l’historique médical “et sur la présence d’éosinophilie dans le liquide céphalorachidien et/ou le sang”, expliquent les experts. Pour la femme américaine, il a fallu plusieurs examens dans divers hôpitaux. Au début, il était difficile d’identifier sa condition, au point qu’elle a été renvoyée par son médecin généraliste après une constatation de globules blancs élevés. C’est un médecin qui lui a demandé ce qu’elle avait consommé avant son retour chez elle, dans le New England, qui a eu l’intuition. Elle a confirmé avoir mangé des plats à emporter (street food) en Thaïlande – mais pas crus – et plusieurs fois des salades et du sushi cru au Japon et à Hawaï. Comme les infections par le ver du poumon de rat sont présentes dans cet archipel, le spécialiste, à la lumière des synthèses et des examens, a émis l’hypothèse que cela pouvait être la cause, comme cela s’est avéré par la suite.
L’angiostrongiliasis n’est généralement pas transmise directement par les excréments des rongeurs, où se trouvent les formes adultes des parasites, mais par des escargots et limaces qui se nourrissent de leurs matières fécales infectées. Les limaces contaminées par le nématode peuvent être ingérées par les humains de manière accidentelle ou délibérée, par exemple dans certains plats traditionnels – peu cuits ou crus – ou “hachées” dans des salades où elles passent inaperçues. D’autres animaux d’intérêt culinaire, comme des crabes, des grenouilles et des crevettes, peuvent également être infectés par le nématode et transmettre l’infection.
Selon les données des CDC américains, environ 2 800 infections sont connues dans 30 pays différents, plus de 200 ayant été détectées aux États-Unis. En vérité, il s’agirait d’une grande sous-estimation des cas réels ; selon une estimation citée par le Washington Post, le nombre de cas serait d’au moins 7 000. Depuis les années 1950, l’infection a été détectée dans les îles Hawaï et, au cours de la dernière décennie, le nombre de cas a considérablement augmenté. C’est également pour cette raison que le Dr Joseph Zunt, spécialiste du Massachusetts General Hospital ayant étudié le cas clinique de cette femme, a suspecté l’implication de Angiostrongylus cantonensis.
Quels sont les symptômes de l’infection par le ver du poumon de rat
Parmi les synthèses rapportés dans la littérature scientifique, en plus des maux de tête, de confusion et de disesthésie observés chez la trentenaire du New England, les CDC signalent également raideur de nuque, fièvre, nausées, picotements généralisés et vomissements. Les Manuels MSD indiquent que la parasitose peut induire une méningite éosinophile après la migration des larves de l’appareil gastro-intestinal aux méninges, et qu’il peut également survenir de manière occasionnelle une “invasion oculaire”. Certains patients infectés, comme le rapportent le Washington Post, soulignent que les maux de tête subis sont parmi les plus terrifiants possibles. La trentenaire américaine a connu un état de confusion profond durant plusieurs heures, durant lesquelles elle a commencé à préparer une valise, croyant qu’elle devait partir pour de nouvelles vacances. Sa colocataire l’a rapidement emmenée aux urgences pour un autre contrôle, et ce n’est qu’après toute une série d’examens qu’on est parvenu au diagnostic correct.
Comment traiter l’infection par les larves de ver du poumon de rat
Après avoir diagnostiqué l’angiostrongiliasis, la femme a été traitée avec le stéroïde prednisone pour supprimer son système immunitaire et un médicament antiparasitaire pour éliminer les larves. Les Manuels MSD précisent que les anthelminthiques ne sont pas efficaces – ou peuvent même être nuisibles – dans le traitement des infestations par le ver du poumon de rat. En plus des analgésiques, ils recommandent également une élimination répétée du liquide céphalorachidien comme thérapie pour cette forme de parasitose. La femme au centre de l’affaire a été libérée après six jours d’hospitalisation et a guéri. Les détails de son cas clinique ont été publiés dans l’article “Case 5-2025: A 30-Year-Old Woman with Headache and Dysesthesia” dans le respecté journal scientifique The New England Journal of Medicine.