Une découverte marquante par les scientifiques révèle des plages anciennes sur Mars, rappelant celles de la Terre. Grâce aux données du rover Zhurong, ces structures côtières ouvrent la voie à d’éventuelles recherches sur des formes de vie extraterrestres, révélant un passé aquatique inattendu du Planète Rouge.
Dans le cœur de Mars, grâce aux données collectées par le rover chinois Zhurong, les scientifiques ont découvert des preuves d’anciennes plages « de style vacances ». Elles sont identiques aux dépôts côtiers trouvés dans le sous-sol terrestre. C’est ici que l’on devrait chercher des traces de formes de vie extraterrestres.
Mars avait autrefois des rivières, des lacs et des océans comme la Terre. Crédit:
ESO/M. Kornmesser
Des preuves de plages anciennes « de style vacances » ont été trouvées sur Mars, comme l’ont affirmé avec ironie les scientifiques. Il s’agit d’une découverte exceptionnelle pour deux raisons : d’une part, elle confirme que Mars, aujourd’hui extrêmement aride, possédait autrefois de véritables océans similaires à ceux de la Terre, et d’autre part, ces endroits représentent l’endroit idéal pour tenter de rechercher des traces de vie extraterrestre ancienne. En effet, sur notre planète, on pense que la vie microbienne dans le « broth primordial » a émergé juste près de la côte. Ces plages ne se trouvent même pas à des profondeurs extrêmes, étant donné qu’elles ont été détectées par un radar capable de sonder le sous-sol martien jusqu’à 80 mètres de profondeur. Elles ne sont pas immédiatement accessibles, mais avec la bonne technologie, dans un avenir proche, nous pourrions être en mesure de les atteindre et de les analyser. C’est ici que nous pourrions trouver des preuves que la vie n’est pas apparue uniquement sur la Terre (ce qui est considéré comme extrêmement improbable par les scientifiques, vu l’immensité de l’Univers – selon une étude, il pourrait y avoir jusqu’à 36 civilisations extraterrestres intelligentes rien que dans la Voie lactée).
Les plages de Mars. Crédit: PNAS
La découverte de ces « plages de vacances » ensevelies sur Mars a été réalisée par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Aerospace Information Research Institute de l’Académie chinoise des sciences à Pékin et de la Faculté d’ingénierie civile et de transport de l’Université de Guangzhou, qui ont collaboré avec des collègues de divers instituts. Parmi les institutions impliquées figurent le Département des sciences de la Terre et des planètes de l’Université de Californie à Berkeley (États-Unis), le Département des géosciences de l’Université d’État de Pennsylvanie et le Département d’ingénierie géotechnique de l’Université Tongji de Shanghai. Les chercheurs, dirigés par les professeurs Jianhui Li et Hai Liu, ont atteint leurs conclusions après avoir analysé les données recueillies par l’instrument Subsurface Penetrating Radar (RoSPR) installé sur le rover chinois Zhurong, « atterri » le 14 mai 2021 dans l’Utopia Planitia, une grande plaine située dans l’hémisphère nord de la Planète Rouge.
Le radar à pénétration du sol RoSPR fonctionne sur deux bandes de fréquence (basses et hautes) et est conçu pour envoyer des impulsions radio jusqu’à 80 mètres de profondeur pour sonder les roches ensevelies ; les ondes réfléchies captées par ses capteurs peuvent déterminer les caractéristiques et la composition du sous-sol. Grâce à la différence dans la densité, il est possible de recréer une véritable carte tridimensionnelle de ce qui se cache sous la régolite de Mars, à l’aide de cet instrument. C’est ainsi qu’ont été identifiées ces étendues de sable martien liées à un ancien océan, qui recouvrait autrefois – il y a environ 4 milliards d’années – une vaste zone sous le pôle nord de la planète. Un des détails les plus fascinants de ces plages « de style vacances » réside dans leur inclinaison de 15°, exactement celle que l’on trouve dans des dépôts de sable similaires enfouis au cœur de la Terre. La quantité de matériau, la disposition et la modélisation suggèrent qu’il ne s’agit ni de dépôts de lave ni de restes de cratères d’impact, mais de plages – ou plus exactement, dépôts côtiers – qui donnaient autrefois sur une vaste mer, façonnées par le mouvement des vagues, les marées et le vent.
Dans l’un des endroits les plus extrêmes de la Terre prospèrent des microbes vivants : comment est-ce possible.
Dépôts côtiers similaires à ceux de la Terre. Crédit: PNAS
“Nous découvrons des endroits sur Mars qui semblaient autrefois d’anciennes plages et d’anciens deltas fluviaux. Nous avons trouvé des preuves de vent, de vagues et beaucoup de sable, mais une véritable plage de style vacances”, a déclaré dans un communiqué le professeur Benjamin Cardenas, co-auteur de l’étude. Les caractéristiques de ces dépôts indiquent une dynamique active entre la terre et l’eau, incluant donc érosion, transport et accumulation de matériaux. “Lorsque nous regardons en arrière l’endroit où la vie est apparue pour la première fois sur la Terre, c’était dans l’interaction entre les océans et la terre, donc cela dessine un tableau d’anciens environnements habitables, capables d’accueillir des conditions favorables à la vie microbienne”, a ajouté Cardenas.
De nombreuses études ont révélé des preuves de la présence d’eau sur Mars, des restes anciennes vallées fluviales à d’énormes dépôts d’eau dans le sous-sol (où le fluide ayant survécu à l’évaporation a probablement migré) ; la découverte de plages martiennes n’est que la dernière confirmation que la Planète Rouge était autrefois très similaire à la Terre, probablement peuplée de formes de vie désormais éteintes. Ou qui sait, peut-être migrées vers la Terre à travers les impacts de météorites. Les détails de la recherche « Dépôts côtiers anciens imaginés sur Mars » ont été publiés dans PNAS.