Des chercheurs ont mis en lumière un lien potentiel entre l’aspartame, un édulcorant courant, et l’accumulation de plaques athérosclérotiques dans les vaisseaux sanguins, augmentant ainsi le risque d’accidents cardiovasculaires. Toutefois, ces résultats, qui ont suscité des débats parmi les experts, nécessitent davantage d’investigations pour clarifier leur pertinence clinique.
Une équipe de recherche internationale a observé que l’aspartame, un édulcorant répandu, dans des modèles murins (souris) génétiquement modifiés, déclenche un acccumulation significative de plaques athérosclérotiques dans les vaisseaux sanguins, associée à un risque élevé d’accident vasculaire cérébral et d’infarctus. Les résultats ont été contestés par d’autres chercheurs.
Les chercheurs ont découvert un mécanisme biologique par lequel l’édulcorant courant appelé aspartame pourrait augmenter le risque de maladies cardiovasculaires. En termes simples, des tests en laboratoire ont montré que la consommation de ce composé augmente les niveaux d’insuline à travers une activation parasympathique, ce qui provoque une inflammation des cellules endothéliales tapissant l’intérieur des vaisseaux sanguins. Cet état inflammatoire, lié à la signalisation d’une molécule appelée CX3CL1, augmente l’accumulation de plaques athérosclérotiques, qui sont fortement associées au risque d’infarctus et d’accident vasculaire cérébral.
Il est important de souligner que ce processus a été observé dans des modèles murins génétiquement modifiés (appelés Apoe4) particulièrement prédisposés aux maladies cardiaques, alimentés par un régime riche en graisses et dépourvus d’un gène permettant à l’insuline d’accéder presque à tous les récepteurs du corps. Cependant, ces observations n’ont jamais été réalisées chez l’homme, et donc les résultats doivent être pris « avec précaution ». Ce qui est pertinent, c’est le mécanisme biologique par lequel l’insuline exogène peut induire l’inflammation des vaisseaux et favoriser l’accumulation des plaques athérosclérotiques, compte tenu de la propagation de produits édulcorants dans notre alimentation.
Des études précédentes sur d’autres édulcorants courants, comme le xylitol et l’érythritol, ont montré un lien avec l’augmentation des risques d’accident vasculaire cérébral et d’infarctus. De plus, l’aspartame a été récemment classé par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) comme potentiellement cancérogène. Selon plusieurs experts, les édulcorants – qui sont strictement testés par les autorités sanitaires – restent une option meilleure que les produits sucrés, bien que beaucoup soulignent que réduire de manière significative ou éliminer les aliments transformés et ultra-transformés est la meilleure voie pour protéger sa santé.
Le mécanisme par lequel l’aspartame augmenterait le risque de maladies cardiovasculaires a été identifié par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Académie chinoise des sciences médicales, du Département de cardiologie de l’Hôpital Qilu de l’Université de Shandong et du Centre de Hong Kong pour l’ingénierie sanitaire cérébro-cardiovasculaire de l’Institut Karolinska de Stockholm, qui ont collaboré avec des collègues de divers instituts. Parmi les institutions impliquées se trouvent le Département de chirurgie pancréatique – Hôpital de l’Ouest de l’Université du Sichuan, le Centre de nanomédecine et le Département d’anesthésie de l’Hôpital Brigham and Women’s à Boston et plusieurs autres.
Les chercheurs, dirigés par les professeurs Cheng Zhang et Yihai Cao, ont tiré leurs conclusions après avoir réalisé des expériences avec les souris génétiquement modifiées Apoe4. Ces rongeurs ont été nourris pendant 12 semaines avec des doses significatives d’aspartame, équivalentes à celles qu’une personne obtiendrait en consommant trois canettes d’une boisson édulcorée par jour. Les souris, comme mentionné, étaient également nourries avec un régime riche en graisses et prédisposées à des problèmes cardiovasculaires. À la fin de la période de suivi, leur état de santé a été comparé à celui des souris du groupe de contrôle non nourries avec de l’aspartame, mettant en évidence des problèmes vasculaires dans le groupe traité.
Plus précisément, le professeur Cao et ses collègues ont observé une augmentation significative des plaques athérosclérotiques dans leurs artères, qui sont notoirement associées à un risque significatif d’accident vasculaire cérébral et d’infarctus. Ils ont également observé des niveaux plus élevés de l’hormone insuline, qui serait à l’origine de cette inflammation des vaisseaux sanguins. La concentration accrue d’insuline induite par l’aspartame entraînerait une régulation à la hausse de la molécule CX3CL1, qui reste « accrochée » à l’intérieur des vaisseaux, attirant comme un aimant les éléments formant les plaques athérosclérotiques. Ce serait le mécanisme à l’origine du risque accru de maladies cardiovasculaires associé aux édulcorants.
Cependant, les résultats ont été fortement critiqués par d’autres chercheurs en raison des méthodes utilisées pour les obtenir. Par exemple, dans une interview accordée à SMC, le professeur Oliver Jones de l’Université RMIT de Melbourne a déclaré que « contrairement aux affirmations du document, il est assez bien établi que l’aspartame ne stimule pas les niveaux de glucose ou d’insuline chez les humains ». De plus, il est souligné que le problème principal de cette recherche réside dans l’utilisation de souris génétiquement modifiées « prédisposées aux maladies cardiaques et nourries avec un régime riche en graisses et en cholestérol », et qu’il n’a pas été quantifié l’aspartame ingéré et présent dans le sang. Dire que cela « diminue la pertinence clinique est un euphémisme », a expliqué l’expert. Le mécanisme observé reste néanmoins intéressant et mérite d’être approfondi, surtout en lien avec le risque cardiovasculaire accru identifié par d’autres études. Les détails de la recherche « L’édulcorant aspartame aggrave l’athérosclérose par inflammation déclenchée par l’insuline » ont été publiés dans la revue Cell Metabolism.