Un mystérieux signal télévisuel, capté par un radiotélescope en Australie, a intrigué les scientifiques. Persistant durant cinq ans, ce signal semblait se déplacer dans le ciel, remettant en question sa provenance. Une enquête a été initiée pour identifier sa source, offrant des perspectives fascinantes sur la radioastronomie.
Un mystérieux signal télévisuel, capté par le Murchison Widefield Array, un radiotélescope situé en Australie, a suscité beaucoup de curiosité parmi les scientifiques : le télescope, conçu pour découvrir les signaux radio provenant de l’espace profond, se trouve dans une zone radio silencieuse, une zone spécialement créée pour éviter les interférences avec les observations astronomiques. Cependant, le signal télévisuel a continué à persister pendant cinq ans et, ce qui est encore plus étrange, sembait se déplacer dans le ciel, au lieu de provenir d’une source spécifique.
“Nous nous sommes demandé d’où cela pouvait venir – a expliqué Jonathan Pober, physicien à l’Université Brown de Providence, aux États-Unis, et responsable de la recherche américaine pour le projet Murchison Widefield Array –. Pendant presque cinq ans, nous avons détecté ces signaux dans les données du télescope, que nous avons écartés comme contaminés. Ensuite, nous avons envisagé qu’il pourrait s’agir de signaux réfléchis par un avion et que nous devions vérifier cette hypothèse.”
D’où provient le signal télévisuel capté par le télescope
Pour déterminer l’origine du signal télévisuel, Pober a impliqué la docteure Jade Ducharme, également de l’Université Brown, et a commencé à travailler à la démonstration de l’hypothèse de l’avion. Pour ce faire, ils ont combiné des techniques pour retracer la source de ces signaux indésirables, utilisant les fameuses “corrections de champ proche” qui impliquent de concentrer le radiotélescope sur des objets proches qui produisent des interférences, et le “beamforming”, une technique qui permet essentiellement au télescope d’affiner sa mise au point sur un objet souhaité.
Cela a permis à Pober et Ducharme de tracer le signal télévisuel jusqu’à un avion voyageant à environ 12 kilomètres d’altitude à une vitesse de 792 km/h. Ils ont même découvert que le signal télévisuel était sur la bande de fréquence utilisée par le canal 7 de la télévision numérique australienne.
Ce signal était transmis depuis un endroit en dehors de la zone radio silencieuse et était réfléchi par un avion qui n’a pas pu être identifié à cause de l’incomplétude des registres de vol rendus publics. Les détails de l’observation ont été publiés dans une étude dans Publications of the Astronomical Society of Australia.
“Identifier la source du signal est une étape cruciale pour éliminer les interférences causées par l’homme des données – a ajouté le professeur Pober –. Identifier et retirer précisément uniquement les sources d’interférence, nous permet de préserver une plus grande partie des observations, réduisant ainsi la perte frustrante de données et augmentant les possibilités de faire des découvertes importantes.”
Le véritable objectif est cependant de supprimer les signaux réfléchis par les avions, ainsi que d’étendre la méthode aux interférences réfléchies par les satellites et autres objets spatiaux. “Le boom des satellites ne fera que s’étendre au cours des prochaines décennies, posant un défi important pour la capacité de la radioastronomie à étudier des phénomènes comme les trous noirs, la formation des galaxies et les origines de l’univers – ont ajouté les chercheurs –. Nous verrons si la meilleure solution sera de corriger les données ou de nous déplacer ailleurs, peut-être en construisant des radiotélescopes dans des endroits plus calmes comme la Lune.”