Un astéroïde mystérieux, identifié sous le nom 2024 YR4, a récemment été photographié par le télescope Gemini South, offrant un aperçu saisissant d’un biais potentiel sur notre planète. Son approche, prévue pour 2032, suscite à la fois curiosité et inquiétude, incitant les scientifiques à surveiller de près sa trajectoire.
L’astéroïde 2024 YR4, présentant une probabilité sur 48 de percuter la Terre en 2032, a été photographié par le télescope Gemini South de Cerro Pachón, l’un des observatoires les plus avancés au monde, situé dans les Andes chiliennes. Grâce à son miroir de 8,1 mètres de diamètre, le télescope a réussi à capturer une image de la roche spatiale, alors qu’elle se trouvait à environ 60 millions de kilomètres de la Terre (et 209 millions de kilomètres du Soleil), malgré les difficultés rencontrées pour détecter un objet faible et si éloigné.
“Le 7 février 2025, nous avons réalisé 12 longues expositions de 200 secondes dans la bande rouge et nous avons traqué le mouvement de l’astéroïde afin d’obtenir ces images,” a déclaré l’astrophysicien de la NASA Bryce Bolin, impliqué dans l’opération photographique, précisant que l’astéroïde 2024 YR4 se déplaçait à 0,26 arcoseconde par minute au moment de l’observation – une vitesse qui, dans les observations astronomiques, montre un déplacement notable, bien qu’une arcoseconde soit une fraction très infime de degré (1/3600 de degré) – ce qui a nécessité une surveillance attentive pour éviter de perdre sa trace.
Avec une probabilité de collision de un sur 48, les scientifiques ont déjà observé l’astéroïde avec le système ATLAS de la NASA, et début mars, il sera également étudié par le télescope spatial James Webb, qui aidera les astronomes à mesurer plus précisément ses dimensions et à évaluer les dommages potentiels en cas d’impact sur la Terre.
Que voit-on sur la photo de l’astéroïde 2024 YR4
Dans l’image capturée le 7 février 2025, l’astéroïde 2024 YR4 apparaît comme un objet relativement petit, mais suffisamment visible grâce aux efforts des experts du télescope Gemini South au Chili. Comme mentionné, au moment de l’observation, l’astéroïde se trouvait à 59,5 millions de kilomètres de la Terre et les astronomes ont dû faire face à plusieurs difficultés, également liées aux conditions du ciel.
“L’astéroïde 2024 YR4 a été observé alors que la Lune était éclairée à 70 % par le Soleil, ce qui indique qu’il y avait une augmentation significative de la lumière de fond par rapport aux conditions plus sombres habituelles,” a précisé Bolin à Space.com. “Cela a rendu plus difficile la détection d’un objet aussi faible et lointain.”
La photo de l’astéroïde 2024 YR4 n’est pas la première obtenue par les astronomes depuis que la roche spatiale a été découverte le 27 décembre 2024, atteignant le sommet du tableau des risques d’impact Sentry du Center for Near Earth Objects Studies (CNEOS) de la NASA : bien que la probabilité qu’il frappe la Terre soit d’environ 2 % en 2032, les astronomes surveillent attentivement l’astéroïde, dont la largeur est estimée entre 40 et 90 mètres (“Une plage de tailles comparable à celle d’un grand bâtiment”, avait déclaré le docteur Paul Chodas, responsable du CNEOS, après les premières observations).
Depuis lors, l’estimation des dimensions de l’astéroïde a été confirmée par les observations faites avec d’autres télescopes – il mesure environ 54 mètres – y compris le Magdalena Ridge Observatory au Nouveau-Mexique, le Very Large Telescope au Chili et le Pan-STARRS, situé sur le volcan Haleakalā à Maui, qui suivent l’astéroïde tout au long de son orbite autour du Soleil.
Depuis la Terre, 2024 YR4 sera visible jusqu’au début d’avril, tandis que le télescope James Webb pourra continuer à l’observer même après, grâce à sa position privilégiée dans l’espace. Après les observations initiales de mars, une deuxième campagne d’observation sera menée en mai, dont les données seront déterminantes pour les calculs finaux de son orbite. Depuis la Terre, l’astéroïde 2024 YR4 redeviendra visible en juin 2028.