Une découverte fascinante réalisée par le télescope Euclid de l’ESA révèle un parfait anneau d’Einstein, une rarissime illustration de la théorie d’Einstein. Ce phénomène met en lumière une galaxie lointaine, à 4,42 milliards d’années-lumière, jusque-là invisible, illustrant le pouvoir d’observation du télescope.
Le télescope de l’Agence spatiale européenne (Esa) Euclid a détecté un parfait anneau d’Einstein : un rare effet optique qui révèle la présence d’une galaxie lointaine autrement invisible depuis la Terre, distante d’environ 4,42 milliards d’années-lumière.
ESA/Euclide/Euclid Consortium/NASA | L’anello di Einstein attorno alla galassia NGC 6505
Le télescope Euclid, de l’Agence spatiale européenne (Esa), conçu pour étudier l’expansion de l’univers, la matière et l’énergie noire, a récemment permis une découverte exceptionnelle : il a détecté et capturé l’image d’un parfait anneau d’Einstein. Il s’agit d’un objet spatial fondamental de la physique moderne qui prouve la capacité d’une galaxie à déformer la lumière dans l’espace.
Ce que le télescope européen Euclid a capturé
Les images spectaculaires capturées par Euclid, en orbite à 1,5 million de kilomètres de la Terre, montrent un anneau de lumière clairement distinguable entourant une masse lumineuse. Il s’agit d’une galaxie connue, proche de la Terre, NGC 6505 : découverte en 1884, elle se trouve à environ 590 millions d’années-lumière de la Terre. Mais ce qui rend ces images exceptionnelles, c’est en fait l’anneau lumineux qui l’entoure : cela résulte de la déformation de la lumière d’une galaxie beaucoup plus lointaine, située derrière NGC 6505, et totalement inconnue.
Comment Euclid a-t-il pu la détecter ? Il s’agit d’un phénomène théorisé pour la première fois par Albert Einstein (d’où le nom de l’objet) qui devient visible dans des conditions particulières : le champ gravitationnel de la galaxie NGC 6505 a distordu la lumière de la galaxie plus lointaine, qui se trouve à environ 4,42 milliards d’années-lumière de distance, créant ainsi l’anneau lumineux autour d’elle, visible depuis le point d’observation d’Euclid, en raison de l’alignement pratiquement parfait entre NGC 6505 et la mystérieuse galaxie jamais étudiée auparavant.
“La galaxie est connue des astronomes depuis longtemps. Pourtant, cet anneau n’a jamais été observé auparavant. Cela démontre à quel point Euclid est puissant (dont la conception a également impliqué la Nasa), car il peut découvrir de nouvelles choses même dans des endroits que nous pensions bien connaître », a expliqué Valeria Pettorino, scientifique du projet Euclid.
Qu’est-ce qu’un anneau d’Einstein
Un anneau d’Einstein est un objet spatial très rare généré par la « lumière d’une galaxie lointaine – explique le site de la Nasa – qui se plie pour former un anneau apparemment aligné avec un objet au premier plan ». Il se forme par le phénomène de lentille gravitationnelle, prédit par Einstein dans sa théorie de la relativité gravitationnelle. En essence, c’est un effet optique qui révèle une galaxie très distante de la Terre, située derrière une autre galaxie plus proche de nous.
Selon Einstein, la lumière dans l’espace se plie autour d’objets massifs, comme les galaxies, qui agissent donc sur la lumière comme des lentilles. Ainsi, lorsque les trois objets, l’observateur, la galaxie du milieu et celle plus lointaine, sont pratiquement alignés, la lumière de l’objet le plus distant est déformée par le champ gravitationnel de la galaxie intermédiaire, prenant la forme d’un anneau pratiquement parfait, qui est appelé anneau d’Einstein. Ce phénomène est rare et en même temps extrêmement utile pour les scientifiques dans l’étude de la matière noire et de l’expansion de l’espace.