Une image fascinante de la nébuleuse HH 30, au cœur de laquelle une étoile récemment formée émerge, a été capturée par le télescope spatial James Webb. Sélectionnée comme l’image du mois, elle offre un aperçu inédit du processus de création des planètes, captivant ainsi l’attention des astronomes.
La spectaculaire image de HH 30, une jeune étoile à 450 années-lumière de la Terre dans la constellation du Taureau, dévoile un panorama époustouflant du processus de formation planétaire. Capturée par le télescope spatial James Webb, cette photo a été élue image du mois par l’Agence Spatiale Européenne (ESA) en raison de ses détails sans précédent, d’un intérêt particulier pour les astronomes qui étudient l’évolution des systèmes stellaires.
HH 30, spécifiquement, est un objet de type Herbig-Haro, une étoile pré-séquence principale encore immergée dans une nébuleuse de gaz et de poussière, où les jets de gaz ionisé émanant de l’étoile naissante interagissent avec le matériau interstellaire environnant, provoquant ainsi une luminescence. “HH 30 est un exemple de la manière dont ce gaz éjecté prend la forme d’un jet étroit – expliquent les astronomes – . L’étoile source se trouve à une extrémité du jet, dissimulée derrière le disque protoplanétaire qu’elle illumine”.
L’image de l’étoile HH 30 capturée par le télescope James Webb
Les étoiles comme HH 30 se forment à partir du collapse gravitationnel de nuages de gaz interstellaire, et durant les premières phases de la pré-séquence principale, elles présentent un disque circumstellaire, le site de la formation des planètes. Le disque protoplanétaire de HH 30 est considéré comme “le prototype d’un disque observé de profil, grâce à sa précoce découverte par le télescope spatial NASA/ESA Hubble” ont précisé les astronomes, qui ont utilisé le télescope spatial James Webb pour étudier ce disque de manière sans précédent.
En combinant les observations de Webb avec les données obtenues du télescope spatial Hubble et de l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), les chercheurs ont pu explorer le système à différentes longueurs d’onde.
Les données à longue longueur d’onde d’ALMA ont permis de localiser des grains de poussière de taille millimétrique dans une région étroite du disque, tandis que les données infrarouges à plus courte longueur d’onde de Webb ont révélé la distribution de grains de poussière plus petits, mesurant seulement un millionième de mètre (environ la taille d’une seule bactérie).
Ces petits grains sont beaucoup plus répandus, tandis que les plus grands se concentrent dans les zones les plus denses du disque, comme détaillé dans l’étude publiée dans The Astrophysical Journal.
“Ces observations montrent que les grands grains de poussière doivent migrer vers l’intérieur du disque et se déposer en une couche mince – ont noté les astronomes – . La formation de cette couche étroite et dense de poussière est une phase importante dans le processus de formation des planètes : dans cette région dense, les grains de poussière s’agrègent pour former de plus gros amas et, finalement, des planètes elles-mêmes”.
En plus du comportement des grains de poussière, les données ont révélé l’existence de plusieurs structures distinctes, les unes s’enchâssant dans les autres : le jet de gaz à haute vitesse qui émerge du disque central étroit est en effet entouré d’un écoulement plus large en forme de cône, à son tour renfermé par une large nébuleuse qui reflète la lumière de la jeune étoile dissimulée dans le disque. “Dans l’ensemble – ont conclu les chercheurs – ces données révèlent que HH 30 est un lieu dynamique, où de minuscules grains de poussière et de puissants jets jouent un rôle dans la formation de nouvelles planètes.”