Une étude récente évalue les conséquences d’un potentiel impact de l’astéroïde Bennu avec la Terre en 2182. Ce corps céleste de 500 mètres de diamètre pourrait provoquer des dommages bien plus graves que ceux d’un autre astéroïde prévu en 2032, menaçant ainsi la sécurité alimentaire mondiale et l’équilibre climatique.
Une étude a calculé les dégâts causés par l’astéroïde Bennu en cas d’impact avec la Terre. Le rocher spatial, qui a un diamètre de 500 mètres et est donc beaucoup plus grand que 2024 YR4, pourrait frapper notre planète en 2182.
Ces jours-ci, on parle beaucoup de l’astéroïde récemment découvert 2024 YR4, un rocher spatial ayant un diamètre compris entre 40 et 100 mètres qui a 1 chance sur 83 (1,2 pour cent) de nous frapper le 22 décembre 2032. Pour cela, il a été classé avec un score de 3 sur l’échelle de Turin, un outil visant à évaluer le risque d’impact des corps célestes. Mais il existe un autre astéroïde qui pourrait impacter la Terre en 2182. Il s’agit de 101955 Bennu, qui a récemment attiré l’attention internationale en raison de la mission de la NASA OSIRIS-Rex. En octobre 2020, l’instrument TAGSAM de la sonde a prélevé des échantillons de poussière et de roche à des millions de kilomètres de la Terre, qui sont revenus sur notre planète en septembre 2023. Les premières analyses ont déterminé que Bennu était un morceau d’un petit monde océanique, probablement disparu depuis longtemps.
En plus de ses caractéristiques chimico-physiques et de ses origines, Bennu nous intéresse aussi pour une autre raison. Selon les calculs orbitaux des experts, le rocher spatial a 1 chance sur 2.400 (0,037 pour cent) de nous frapper en 2182. Les scientifiques expliquent que c’est comme lancer une pièce de monnaie 11 fois de suite et obtenir toujours la même face. C’est donc un risque décidément négligeable, qui pourrait s’annuler ou augmenter dans les prochaines décennies, lorsque les études orbitales deviendront de plus en plus précises ; ce qui est certain, c’est que, dans le cas où il frapperait la Terre, les dégâts seraient bien pires que ceux d’un potentiel impact de 2024 YR4 dans 7 ans. Bennu a en effet un diamètre de 500 mètres, donc au moins cinq fois plus grand. Nous ne sommes pas devant un soi-disant « tueur de planètes« , comme l’astéroïde de plus de 10 kilomètres qui, il y a 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, a conduit à l’extinction des dinosaures non aviens, mais un objet qui pourrait avoir des conséquences à l’échelle mondiale, en plus d’une portée régionale, intimement liée à la collision. En effet, on risque un « hiver d’impact » avec une baisse significative des températures et une réduction des précipitations, entraînant un effondrement de la production primaire supérieur à 30 pour cent en raison de l’interruption de la photosynthèse.
A calculer les effets mondiaux du potentiel impact de Bennu contre la Terre en 2182 ont été les deux chercheurs Lan Dai et Alex Timmermann du Centre pour la physique du climat – Institut pour la science de base (IBS) de Busan et de l’Université nationale de Pusan, en Corée du Sud. Les scientifiques, grâce aux calculs du superordinateur Aleph de l’IBS, ont déterminé que si le rocher spatial devait frapper le planèete, jusqu’à 400 millions de tonnes de poussière et de débris s’élèveraient dans le ciel, capables d’obscurcir le Soleil pendant une longue période. Cela bouleverserait la chimie de l’atmosphère et bloquerait la photosynthèse, déclenchant l’hiver d’impact mentionné ci-dessus. Les températures mondiales chuteraient en moyenne de 4 °C et les précipitations de 15 pour cent. Mais ce n’est pas tout. Le bouleversement de l’atmosphère causé par les poussières entraînerait une perte d’ozone de plus de 30 pour cent, avec un impact catastrophique sur la productivité des organismes végétaux, déjà en difficulté à cause de la réduction du rayonnement solaire et de l’impact consécutif sur la photosynthèse. “L’impact brusque de l’hiver créerait des conditions climatiques défavorables à la croissance des plantes, entraînant une réduction initiale de 20 à 30 % de la photosynthèse dans les écosystèmes terrestres et marins. Cela entraînerait probablement d’énormes bouleversements dans la sécurité alimentaire mondiale”, a déclaré le docteur Lan Dai dans un communiqué de presse.
Les chercheurs ont également fait une autre découverte intéressante. En raison de la présence significative de fer dans les poussières soulevées par l’astéroïde, le plancton océanique ne se rétablirait qu’six mois après l’impact ; il montrerait même une augmentation significative par la suite. “Les floraisons excessives simulées de phytoplancton et de zooplancton pourraient être une bénédiction pour la biosphère et pourraient aider à atténuer l’insécurité alimentaire émergente liée à la réduction plus durable de la productivité terrestre”, a ajouté le professeur Lan Dai.
Les auteurs de l’étude ont déclaré que des impacts d’astéroïdes de taille moyenne se produisent tous les 100.000 – 200.000 ans, donc nos ancêtres les auraient déjà expérimentés dans le passé. La fréquence des collisions d’objets de quelques dizaines de mètres est cependant de l’ordre de dizaines d’années. Le dernier était l’astéroïde responsable de l’événement de Tunguska en 1908 causé par un astéroïde de 30 à 60 mètres de diamètre, tandis qu’en 2013, toujours dans le ciel de la Russie, un météoroïde de 15 mètres a explosé, responsable de la soi-disant « météore de Chelyabinsk« . Les détails de la recherche “Réponses climatiques et écologiques aux collisions d’astéroïdes de type Bennu” ont été publiés dans ScienceAdvances.