Un récent rapport met en lumière les risques accrus de mortalité liés à la chaleur, préfigurant un avenir préoccupant si les températures mondiales augmentent de 2 °C. Les groupes vulnérables, en particulier les personnes âgées, pourraient faire face à des conditions mortelles sur un tiers des surfaces terrestres, impactant aussi les plus jeunes.
Si l’augmentation des températures terrestres atteignait la limite de 2 °C, la part de la surface terrestre non sécurisée pour la vie humaine deviendrait beaucoup plus importante qu’actuellement, touchant tant les personnes de plus de 60 ans que les plus jeunes. C’est ce que prédit une étude menée par le King’s College de Londres.
2024 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée, marquant le premier moment où la température moyenne de la Terre a dépassé 1,5 °C, le seuil critique établi par l’accord de Paris pour contenir l’augmentation des températures par rapport aux niveaux préindustriels.
En plus d’inciter ou d’aggraver les événements climatiques extrêmes, cette augmentation des températures constitue une menace pour la santé et la vie des individus, en particulier pour certaines tranches de population considérées comme plus vulnérables, telles que les personnes âgées. Les statistiques sont alarmantes : selon une étude publiée dans The Lancet Planetary Health, entre le 1er janvier 2000 et le 12 décembre 2019, la chaleur a causé entre 17 000 et 23 000 décès dans le monde. Ce chiffre pourrait encore augmenter si la tendance actuelle n’est pas inversée ou au moins ralentit.
Prévisions sur le risque de mortalité dû à la chaleur
Face aux données récentes et au dépassement du seuil critique de 1,5 °C, un groupe de chercheurs sur le climat, dirigé par le King’s College de Londres, s’est penché sur les effets potentiels de l’augmentation des températures sur la santé humaine et, plus spécifiquement, sur le risque de mortalité si cette augmentation atteignait 2 °C. Les résultats ont été publiés dans un rapport dans la revue scientifique Nature Tests Earth and Environment.
Il en ressort que non seulement les personnes âgées, mais en général les adultes de plus de 60 ans pourraient faire face à des risques pour leur survie dans plus d’un tiers de toute la surface continentale de la planète, soit environ 35 % des surfaces émergées. Les chercheurs ont défini comme niveaux de chaleur dangereux ceux où la température corporelle interne peut atteindre 42 °C en six heures. Cela correspond aux limites de survie scientifiquement reconnues, distinctes des seuils de température insoutenables, « au-delà desquels la température corporelle interne humaine augmente de manière incontrôlable », expliquent les auteurs de l’étude.
Un tiers de la surface en danger pour les plus de 60 ans
Les chercheurs ont donc calculé que si l’augmentation des températures atteignait le seuil de 2 °C, plus d’un tiers de la masse terrestre serait considérée comme à risque pour les plus de 60 ans.
Cependant, les conséquences pourraient également toucher les plus jeunes sans problèmes de santé particuliers : même pour des adultes en bonne santé (âgés de 18 à 60 ans), la surface terrestre où il ne sera plus certain que la température corporelle demeure sous les niveaux de sécurité pourrait être plus grande et pourrait même tripler par rapport à la situation actuelle, couvrant une area totale équivalente à tous les États-Unis.
Dans de telles conditions, « l’exposition prolongée à l’extérieur, même pour ceux qui se trouvent à l’ombre, bénéficiant d’une forte brise et bien hydratés – explique Tom Matthews, auteur principal et professeur de géographie environnementale au King’s College de Londres – pourrait entraîner un coup de chaleur mortel ». Bien que pour les non-initiés, une augmentation des températures mondiales d’environ un demi-degré puisse sembler peu significative, « cela représente un changement radical concernant le risque de mortalité dû à la chaleur », met en garde le scientifique.