Une découverte alarmante révèle qu’un astéroïde pourrait frapper la Terre en 2032, avec des conséquences potentiellement désastreuses. Bien que son risque d’impact soit considéré comme modéré, les scientifiques s’efforcent de mieux comprendre cette menace et de préparer des stratégies de défense pour éviter une catastrophe à l’échelle mondiale.
Nous avons calculé avec deux outils en ligne les dégâts potentiels causés par l’impact de l’astéroïde 2024 YR4, qui a actuellement 1 chance sur 83 de frapper la Terre le 22 décembre 2032. À l’échelle locale, les effets seraient catastrophiques.
À la fin de décembre 2024, un astéroïde a été découvert qui, selon les calculs des scientifiques de NASA et de ESA, a 1 chance sur 83 de frapper la Terre le 22 décembre 2032, soit environ 1,2 pour cent. Le rocher spatial, nommé 2024 YR4, a un diamètre estimé entre 40 et 100 mètres. En raison de ses dimensions et des probabilités d’impact, l’astéroïde a été classé avec un score de 3 sur l’échelle de Turin, un système officiel de l’Union Astronomique Internationale (IAU) développé précisément pour contextualiser le risque d’événements similaires. Il repose sur des valeurs de 0 à 10, où zéro correspond à aucun risque et dix équivaut à la collision d’un monstre capable de menacer la civilisation humaine et de déclencher des extinctions massives. L’astéroïde responsable de l’événement de Chicxulub, celui de l’extinction des dinosaures non aviens survenue il y a 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, avait un diamètre supérieur à 10 kilomètres. Le 2024 YR4, heureusement, n’est pas comparable à un tel « monstre », mais ses dimensions ne doivent pas être sous-estimées. En cas d’impact, il provoquerait en effet de catastrophiques dégâts locaux.
Il est important de noter qu’il ne s’agit pour l’instant que de données préliminaires et que les probabilités d’impact pourraient diminuer avec les prochaines analyses orbitales du rocher spatial. Comme l’explique à Netcost-security.fr l’astrophysicien Gianluca Masi, les experts sont confiants que le risque diminuera à zéro avec les futurs contrôles, comme cela a été le cas avec Apophis 99942, qui, pendant un certain temps, était l’astéroïde le plus menaçant, avec un score de 4 sur l’échelle de Turin (une valeur jamais dépassée).
Actuellement, ce record appartient au 2024 YR4, qui s’éloigne actuellement en ligne droite vers l’orbite de Mars. En raison de ses dimensions relativement petites, il sera difficile d’étudier sa trajectoire dans un avenir proche, il est donc possible que le risque d’impact ne puisse être définitivement écarté qu’à la fin de 2028, lorsque le rocher spatial reviendra rendre visite à la Terre lors d’un nouveau passage au périgée. Ce qui est certain, c’est que l’ONU a activé sa task force composée d’experts du Réseau International d’Alerte aux Astéroïdes (IAWN) présidé par la NASA et du Groupe Consultatif sur la Planification des Missions Spatiales (SMPAG) présidé par ESA. Ces deux groupes ont pour mission de surveiller l’objet, de planifier les prochaines étapes et de préparer des stratégies de défense planétaire au cas où l’astéroïde viserait réellement la Terre.
Quels dégâts causerait l’astéroïde 2024 YR4 s’il frappait la Terre
Mais que se passerait-il si un tel objet frappait une ville? Pour le déterminer, nous pouvons utiliser deux outils informatiques assez utiles, Impact Earth de l’Université Purdue et Nukemap. Le premier est un site développé par les scientifiques Robert Marcus, H. Jay Melosh et Gareth Collins pour déterminer les effets de l’impact d’un astéroïde – ou autre objet similaire – sur la surface terrestre; le second est un portail créé par Alex Wellerstein pour montrer les effets destructeurs d’une bombe atomique. Dans les deux cas, il est possible d’ajouter divers paramètres, des décidément à la puissance, jusqu’au lieu de l’impact (dans ce dernier cas seulement pour Nukemap).
Pour notre test sur Impact Earth, nous prenons comme référence les plus grandes dimensions estimées par les scientifiques pour 2024 YR4, soit 100 mètres de diamètre. Comme densité, nous insérons 3 500 kilogrammes par mètre cube (kg/m³), qui est généralement celle des astéroïdes rocheux. Si l’astéroïde était métallique, la densité pourrait aller jusqu’à 8 000 kg/m³ (un détail qui le rendrait beaucoup plus dangereux). Sur le site de l’Université Purdue, nous pouvons également insérer l’angle d’impact (nous maintenons 45°) et la vitesse d’entrée dans l’atmosphère, que nous indiquons à 20 kilomètres par seconde, soit environ la vitesse de la célèbre “météore de Chelyabinsk”, un météoroïde de 15 mètres qui a explosé dans le ciel de la Russie en 2013 (causant un millier de blessés). En dernier paramètre, il est également possible d’insérer le type de surface frappée, essentiellement terre ou eau.
Le tableau de bord d’Impact Earth. Crédit : Université de Purdue
En insérant ces valeurs, il ressort que l’astéroïde 2024 YR4 commencerait à se fragmenter à une altitude de 47 kilomètres, en raison de l’ablation provoquée par l’atmosphère terrestre (le frottement avec l’air est également responsable des météores ou étoiles filantes). La masse de l’objet frapperait la surface de la Terre à la vitesse monstrueuse de 7,74 kilomètres par seconde, soit presque 28 000 kilomètres à l’heure. À cause du frottement, la majeure partie de l’énergie, équivalente à 6,53 mégatonnes de TNT, serait dispersée dans l’atmosphère, tandis qu’au sol, une énergie d’impact de 2,23 mégatonnes serait libérée. Après la collision, un cratère transitoire de 1,47 kilomètres de diamètre et profond de 519 mètres se formerait (le cratère définitif atteindrait 1,84 kilomètres, avec une profondeur de 391 mètres). Il n’y a pas d’informations spécifiques sur l’onde de choc, mais pour cela, nous pouvons prendre comme référence l’explosion d’une bombe atomique d’une puissance similaire (2,3 mégatonnes) sur Nukemap.
Simulation de l’explosion d’une bombe atomique de 2,3 mégatonnes de TNT. Crédit : Nukemap
Il est évident qu’il s’agit de deux événements distincts, en tenant compte que la détonation nucléaire crée une boule de feu spécifique et un nuage de retombées radioactives; dans ce cas, ce qui nous intéresse, c’est la surenchère d’explosion, en pratique les dommages causés par l’onde de choc. Le rayon de dommage par explosion « modérée » avec 2024 YR4 s’étendrait jusqu’à 10 kilomètres de distance, où la plupart des bâtiments résidentiels seraient rasés. Le centre entier d’une ville serait effectivement effacé. Dans un rayon similaire, des dommages par brûlure significatifs se produiraient en raison de la chaleur extrême libérée par la collision. Les dommages d’explosion « légers » atteindraient jusqu’à une trentaine de kilomètres de l’épicentre, où l’on peut s’attendre à ce que tous les vitres des fenêtres explosent. L’impact sur une métropole moderne densément peuplée serait catastrophique, avec des millions de morts en quelques instants. Si un tel objet devait tomber au centre de Rome, la destruction des bâtiments s’étendrait à peu près du Vatican jusqu’au Quadraro au Sud-Est et à Selva Candida au Nord-Ouest, tandis que des dommages mineurs, comme l’explosion des fenêtres, se produiraient jusqu’aux Castelli Romani vers le Sud et à Acilia vers la côte. Évidemment, les variables en jeu sont nombreuses et ce ne sont que des estimations basées sur des modèles mathématiques accessibles à tous. Nous sommes certains que les astéroïdes représentent une menace concrète et un jour ou l’autre, l’humanité fera face à un impact significatif, c’est pourquoi il est crucial de se préparer à surveiller et à protéger la planète.