Un robot innovant se prépare à explorer des régions inaccessibles de la Lune, à la recherche de glace d’eau, lors de la prochaine mission Chang’e-7 prévue en 2026. Suivant les traces de ses prédécesseurs, cette initiative audacieuse pourrait transformer notre compréhension de l’espace lunaire et ouvrir la voie à des avancées majeures dans l’exploration spatiale.
La Chine a annoncé que la prochaine mission lunaire Chang’e-7 amènera au pôle sud du satellite, c’est-à-dire le côté de la Lune non visible de la Terre, un robot détecteur volant capable de se déplacer sur de vastes régions à la recherche de la présence de glace d’eau, même à l’intérieur des cratères constamment ombragés.
NASA | Le cratère Shackleton Credits, Mosaïque créée par les équipes LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter) et ShadowCam avec des images fournies par NASA/KARI/ASU
Le lancement de la mission Chang’e-7, prévu pour 2026, se rapproche à grands pas. Avec cette mission, la Chine vise à apporter au pôle sud de la Lune une série de technologies scientifiques de pointe pour étudier la composition et les caractéristiques du côté moins connu de notre satellite, c’est-à-dire celui opposé à la Terre, sa face cachée.
Après avoir été le premier pays au monde à atterrir sur la face cachée de la Lune avec la sonde Chang’e 4 en 2024, la Chine prévoit d’approfondir l’exploration de ce côté du satellite avec une nouvelle sonde qui devrait bientôt se poser sur le bord du cratère Shackleton, près du pôle sud lunaire. Parmi les diverses équipements que la Chine compte envoyer sur le satellite, il y a aussi un robot détecteur volant conçu pour chercher de l’eau dans cette zone éloignée et encore peu explorée de la Lune.
Comment fonctionne l’innovant robot détecteur
Les experts de la China National Space Administration ont révélé dans une interview à la chaîne nationale CCTV des nouveaux détails sur la prochaine mission lunaire. Tang Yuhua, vice-chef designer de la mission Chang’e-7, l’a décrit – cite le South China Morning Post – comme un “robot extrêmement intelligent”.
Sa particularité réside dans sa capacité à se déplacer en imitant le saut humain. « Il est capable d’atterrir de manière fiable et répétée sur différents pentes, tout comme un être humain qui plie les jambes lorsqu’il saute d’une hauteur », a déclaré Tang. C’est en effet le premier robot envoyé par la Chine pour chercher de l’eau à la surface lunaire sous forme de glace.
Comparé aux outils similaires utilisés jusqu’à présent dans la recherche de glace sur la Lune, le dispositif devrait être capable de couvrir une surface beaucoup plus grande : il a été conçu pour effectuer au moins trois sauts des zones ensoleillées aux cratères ombragés afin de localiser, analyser et reconnaître la présence de glace.
La recherche d’eau sur la Lune
Après avoir trouvé de l’eau dans sa formule moléculaire (H2O) dans les régions les plus ensoleillées de la Lune lors de la mission Chang’e-5 en 2024 (où l’on pensait qu’il était impossible de la trouver), la Chine veut maintenant explorer également le côté opposé du satellite pour confirmer la présence d’eau et comprendre dans quelle mesure elle existe. Les régions constamment à l’ombre, comme les cratères ombragés – beaucoup plus présents sur la face lunaire cachée à la Terre – sont en effet celles où les chercheurs croient depuis longtemps qu’il est plus probable de trouver de la glace d’eau, à cause des températures que ces zones peuvent atteindre, même en dessous de −248ºC
Le détecteur volant qui sera envoyé sur la Lune l’année prochaine dispose d’un analyseur de molécules d’eau capable de confirmer la présence et la distribution de la glace d’eau dans les cratères constamment à l’ombre. L’un des points forts de la sonde – expliquent l’agence de presse chinoise Xinhua News Agency – est sa capacité à analyser le terrain de manière autonome, réalisant plus de la moitié des opérations sans nécessiter d’intervention au sol.
La recherche de glace d’eau est un objectif fondamental de l’exploration lunaire car si sa présence était confirmée, cela pourrait faire une différence pour la possible vie future de l’homme sur le satellite : « Cela pourrait réduire considérablement les coûts et le temps nécessaires pour transporter l’eau depuis la Terre afin de créer une base humaine pour des activités à long terme sur la Lune, tout en permettant de nouveaux progrès dans l’exploration de Mars ou de l’espace profond », a expliqué Tang.