Une découverte scientifique fascinante a été faite lors du tournage d’une série télévisée en Irlande, où des biologistes ont mis en lumière un champignon capable de manipuler le comportement des araignées, les transformant en « zombies ». Ce phénomène soulève des questions captivantes sur les interactions entre espèces.
Une découverte scientifique impressionnante a été réalisée durant le tournage d’une série télévisée de la BBC, Winterwatch, filmée dans la réserve des zones humides de Castle Espie, un château détruit sur les rives du lac Strangford : dans un dépôt de munitions abandonné, certains membres de l’équipe ont remarqué qu’au plafond se trouvait une araignée infectée par un champignon, qui semblait se comporter de manière anormale.
Ce champignon, d’apparence blanche et douce, était fixé au corps de l’animal et, selon l’équipe de biologistes qui l’a ensuite analysé, appartient à une espèce jamais vue auparavant, capable de contrôler l’esprit de l’animal et de le faire agir comme un « zombie ». L’étude décrivant la nouvelle espèce de champignon, initialement appelée Gibellula bangbangus d’après le bruit de la poudre à canon, mais renommée Gibellula attenboroughii en hommage à Sir David Attenborough, un pionnier des programmes d’histoire naturelle de la BBC, a été publiée lundi (24 janvier) dans la revue Fungal Systematics and Evolution.
Les araignées « zombies » infectées par un champignon jamais observé
La découverte de l’araignée “zombie” infectée par un champignon jamais observé dans la nature a captivé l’attention de la communauté scientifique, notamment celle de Tim Fogg, co-auteur de l’étude et spécialiste en spéléologie, qui a trouvé d’autres échantillons de champignon dans un système de grottes d’Irlande du Nord ainsi que dans la République d’Irlande, ainsi que sur une autre araignée d’une espèce différente.
Comme le premier spécimen, connu sous le nom d’araignée des grottes aux toiles en forme de sphère (Metellina merianae), une espèce qui, comme son nom l’indique, vit généralement dans les grottes, mais se trouve également dans des endroits sombres et humides, comme des caves et de vieux dépôts, l’araignée trouvée par le spéléologue Fogg (Meta menardi) était également anormalement accrochée à la paroi de la grotte, au lieu d’être normalement cachée dans un terrier ou une toile.
“Les araignées infectées avaient abandonné leurs terriers ou toiles et avaient migré pour mourir dans des situations exposées”, expliquent les membres du CAB International qui ont dirigé l’étude, estimant que le champignon a modifié le comportement des araignées, les poussant à sortir de leurs abris et les exposant à des courants d’air qui pourraient disperser les spores de G. attenboroughii.
En pratique, le champignon aurait pris le contrôle des mouvements de son hôte, probablement en utilisant des signaux chimiques, forçant les animaux à rester dans une position où les spores pourraient être distribuées plus efficacement. “Essentiellement, les araignées infectées affichent un comportement similaire à celui des fourmis-zombies infectées par des champignons du genre Ophiocordyceps”, ont ajouté les chercheurs. Ces champignons parasites, identifiés dans la forêt pluviale atlantique du Brésil, produisent des métabolites qui modifient le comportement des fourmis, comme la dopamine, amenant les insectes à quitter leur colonie et à grimper aux arbres ou sur des plantes pour favoriser la dissémination de leurs spores.
Les spores de G. attenboroughii, spécifiquement, pénètrent dans l’araignée et infectent son hémocèle, la cavité contenant l’équivalent du sang chez les invertébrés et, après que l’araignée ait quitté son abri, le champignon produit des substances qui tuent son hôte et ses bactéries, afin de préserver le cadavre.
“Le champignon absorbe tous les nutriments de l’araignée et, lorsque les conditions sont favorables, comme une humidité élevée dans la grotte, G. attenboroughii fait pousser de longues structures sur l’araignée pour disperser ses spores”, a précisé l’auteur principal de l’étude, le docteur Harry Evans, chercheur émérite étudiant les champignons au CAB International. Son rôle dans la dynamique des populations d’araignées justifie des études supplémentaires, tout comme les métabolites qu’il produit et qui permettent à cette espèce fongique de profiter d’une niche écologique très spécifique.