Un astéroïde découvert récemment, le 2024 YR4, suscite des préoccupations au sein de la communauté scientifique en raison d’une probabilité de collision avec la Terre. Toutefois, des experts estiment que les futurs calculs orbitales pourraient réduire le risque à zéro, rassurant ainsi sur notre capacité à faire face à de telles menaces.
Il y a environ un mois, le 27 décembre, l’astéroïde 2024 YR4 a été découvert, attirant l’attention de la communauté scientifique. Ce corps céleste a actuellement 1 possibilité sur 83 de frapper la Terre, mais selon Gianluca Masi, les prochains calculs orbitaux réduiront à zéro le risque de collision.
Couverture du film Don’t Look Up
Dans sept ans, le 22 décembre 2032, un astéroïde nommé 2024 YR4 pourrait frapper la Terre. Selon les calculs réalisés par des scientifiques de deux instituts indépendants – le Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA et le NEODyS, lié à l’Agence Spatiale Européenne (ESA) – il y a actuellement 1 probabilité sur 83 d’impact. Le corps céleste a un diamètre entre 40 et 100 mètres, et s’il venait à toucher la Terre, cela provoquerait d’énormes dégâts à l’échelle locale.
Pour mieux comprendre les risques potentiels ainsi que les outils dont nous disposons pour gérer l’impact d’un astéroïde, nous avons contacté Gianluca Masi, astrophysicien et président du Virtual Telescope Project.
Commençons par le début. Comment cet astéroïde a-t-il été découvert ?
Environ un mois auparavant, le 27 décembre, l’astéroïde, désormais connu sous le nom de 2024 YR4, a attiré l’attention de la communauté scientifique, car selon nos connaissances orbitales calculées avec les données disponibles, il y a une probabilité que cet astéroïde puisse frapper la Terre le 22 décembre 2032.
Quelle est la probabilité estimée d’impact avec la Terre ?
Actuellement, elle est d’environ 1,3%, ce qui indique que nous avons un peu plus de 1% de chance que cet impact se produise.
Cependant, pour un astéroïde, est-ce un pourcentage élevé ou faible ?
A l’heure actuelle, c’est un pourcentage basé sur peu de données, créant une grande incertitude. Cette incertitude ne nous permet pas d’écarter la possibilité d’un impact. Il est difficile, avec ces informations, de projeter vers l’avenir, jusqu’en 2032, pour envisager la position de l’astéroïde.
Quand seront les prochains calculs orbitaux pour déterminer si le risque diminue ?
Alors que nous parlons, l’astéroïde s’éloigne, ce qui rend son observation difficile. Nous avons encore besoin de quelques semaines, il n’est pas garanti que lors de la prochaine fenêtre d’observation nous pourrons définir la situation de l’astéroïde. Peut-être que cette fenêtre se terminera avec la même probabilité. Cependant, l’incertitude ne devrait pas être interprétée comme une source d’inquiétude. Nous avons une connaissance de l’orbite qui est encore imprécise et qui ne nous permet pas d’écarter cette petite probabilité. Je pense que le risque sera réduit à zéro. Nous pouvons être rassurés.
Si le risque est si faible, alors pourquoi l’ONU a-t-elle créé une task force pour surveiller cet astéroïde ?
L’existence d’instituts et de groupes de travail qui surveillent et, le cas échéant, agissent devant de telles circonstances est une bonne nouvelle. Cela démontre que nous avons mis en place une réseau de surveillance, permettant d’envisager des scénarios de solution. Ils font leur travail.
Quels seraient les risques et les conséquences potentielles d’un impact avec un astéroïde de cette taille ?
Le diamètre estimé étant entre 40 et 100 mètres, c’est déjà un diamètre remarquable. S’il percutait la Terre, il provoquerait des dommages importants à l’échelle locale, mais cela resterait gérable.
Où frapperait-il ?
Pour l’instant, nous ne le savons pas. Nous réfléchissons à des évaluations pour 2032 et nous avons des données comportant des erreurs significatives.
Que devrions-nous faire si l’impact était confirmé ?
Tout d’abord, il faudrait évacuer la zone d’impact. Mais nous sommes prêts, car de nombreux chercheurs travaillent constamment à perfectionner les protocoles, les procédures d’observation, ainsi que des scénarios d’intervention à travers des missions spatiales dédiées. Tout cela devrait nous rassurer.
Quelles mesures les agences spatiales prennent-elles pour surveiller et, si nécessaire, dévier l’astéroïde ?
Nous avons des observatoires actifs sur la planète qui réalisent cette activité chaque nuit, scrutant l’ensemble du ciel nocturne d’un hémisphère à l’autre. Ils couvrent donc les deux hémisphères, signalant tout ce qui est trouvé. En effet, ces dernières années, le nombre d’astéroïdes découverts a considérablement augmenté.
Y a-t-il des précédents historiques d’astéroïdes avec des probabilités d’impact similaires ?
Cet astéroïde est particulier, tant par sa probabilité de collision que par sa taille. En effet, il n’est pas microscopique et atteindre le niveau 3 sur l’échelle de Turin.
Qu’indique cela ?
Cela indique que c’est un objet à surveiller. Cette échelle analyse la possibilité d’un impact et ses effets, et a atteint le niveau 3. Mais je reste serein. Vous m’avez posé une question sur des précédents historiques.
Exactement.
Un exemple qui me rassure est Apophis, le roi des astéroïdes. Découvert en 2004, il avait une probabilité d’impact élevée, niveau 4, supérieure à celle de 2024 YR4. Cependant, au fur et à mesure des observations, il s’est avéré qu’il n’y avait plus de risque.
Où en sommes-nous avec les missions spatiales pour nous défendre contre les astéroïdes ? Sommes-nous plus ‘Don’t Look Up’ ou ‘Armageddon’ ?
En réalité, nous pouvons considérer les résultats de certaines missions qui ont été des tests pour atténuer le risque d’impact. Par exemple, la mission Dart (Double Asteroid Redirection Test) a consisté à lancer un objet sur l’astéroïde et à réussir à dévier l’impact. Les résultats ont dépassé les attentes.
Donc, nous sommes bons.
Certainement. Pour une fois, nous pouvons dire que la science a surpassé la science-fiction. Et cela doit nous remplir de fierté en tant qu’êtres humains.