Des découvertes surprenantes sur l’astéroïde Bennu ouvrent de nouvelles perspectives sur l’origine de la vie. Les échantillons ramenés sur Terre révèlent une richesse incroyable de composés organiques, y compris des acides aminés et des bases nucléiques, suggérant que certains astéroïdes pourraient avoir joué un rôle clé dans l’émergence de la vie.
Sur les échantillons de l’astéroïde Bennu rapportés sur Terre par la mission Osiris-Rex de la NASA, les scientifiques ont trouvé une grande variété de composés organiques essentiels à la vie, y compris plusieurs acides aminés (14 des 20 que la vie sur Terre utilise comme éléments constitutifs des protéines) et toutes les cinq bases azotées de l’ADN et de l’ARN : leur identification renforce l’idée que certains astéroïdes ont pu être des porteurs d’importants précurseurs de la vie sur notre planète.
Les chercheurs ont également détecté une quantité exceptionnellement élevée d’ammoniac, un autre élément crucial pour la biologie, car dans des conditions appropriées, il peut réagir avec la formaldehyde, également trouvée dans les échantillons, formant des molécules complexes, comme les acides aminés. Certains de ces éléments constitutifs de la vie avaient déjà été trouvés dans des météorites tombées sur notre planète, mais leur identification dans des échantillons non contaminés collectés dans l’espace renforce l’hypothèse selon laquelle certains astéroïdes pourraient avoir joué un rôle clé dans l’émergence de la vie sur Terre.
“Les indices que nous recherchons sont si minuscules et si facilement détruits ou altérés par l’exposition à l’environnement terrestre – a déclaré le Dr Danny Glavin, scientifique senior en charge des échantillons au Goddard Space Flight Center de la NASA – . C’est pourquoi certaines de ces nouvelles découvertes n’auraient pas été possibles sans une mission de récupération d’échantillons, des mesures minutieuses de contrôle de la contamination, et une manipulation et une conservation soignées de ce précieux matériel collecté sur Bennu.”
Dans les échantillons de Bennu, les scientifiques ont également identifié des traces de 11 minéraux salins, formés lorsque l’eau contenant des sels dissous s’évapore, laissant les sels sous forme de cristaux solides. “La découverte de ces sels constitue une avancée majeure dans la recherche spatiale – a ajouté le Dr Nick Timms, chercheur à l’Université Curtin – . Nous avons été surpris de trouver le minéral halite, qui est du chlorure de sodium, exactement le même sel que nous pouvons mettre sur les frites.”
Les minéraux trouvés dans les échantillons de l’astéroïde Bennu se seraient formés par l’évaporation de saumures, semblable à ce qui se produit dans les dépôts de sel qui se forment dans les lacs salés sur Terre. “En comparant les séquences minérales avec celles des lacs salés de la Terre, nous pouvons commencer à imaginer à quoi ressemblait le corps parent de l’astéroïde Bennu, obtenant ainsi des informations sur l’ancienne activité cosmique de l’eau” a précisé le Dr Timms.
Les chercheurs estiment que l’astéroïde Bennu s’est formé il y a 4,5 milliards d’années à partir des débris d’un ancien corps parent, un planétoïde ou un protoplanète qui a été détruit lors d’une ancienne collision avec un autre objet. La détection des acides aminés, des hydrocarbures aromatiques, de l’ammoniac et d’autres composés, ainsi qu’une variété de sels, y compris des carbonates de sodium, des phosphates, des sulfates et des chlorures, dans les échantillons de Bennu est détaillée dans deux nouvelles études publiées dans Nature et Nature Astronomy.