Une équipe de chercheurs chinois a réussi à créer des souris avec deux pères et sans mère, mais le taux de survie est très faible. Bien que les spécimens atteignent l’âge adulte, ils sont stériles et peu longs. Ce projet intriguant soulève des questions scientifiques et éthiques sur l’ingénierie génétique.
Une équipe de recherche chinoise a créé des souris avec deux pères et sans mère biologique. En d’autres termes, ils ont élaboré un embryon – ensuite implanté dans une mère porteuse – à partir de cellules souches de deux rongeurs mâles, sans utiliser d’ovule féminin. Des expériences similaires, bien que controversées, d’ingénierie génétique sont menées depuis plus de vingt ans, mais initialement, les scientifiques n’étaient capables de produire que des individus avec deux mères et sans père, grâce aux caractéristiques plus « malléables » des ovules. Dans des études récentes, d’autres équipes de recherche ont réussi à faire naître des souris à partir de cellules de deux mâles (appelées à ce titre bi-paternelles), mais ces rongeurs, en plus de présenter de graves défauts à la naissance, survivraient très peu de temps. Pour la première fois, les scientifiques chinois ont réussi à créer des souris à partir de deux pères capables d’atteindre l’âge adulte, bien que peu durables et stériles.
Ce résultat scientifique a été obtenu par une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de l’Institut de zoologie de l’Académie chinoise des sciences, en étroite collaboration avec des collègues de plusieurs instituts. Parmi les participants figurent l’Institut des cellules souches et de la régénération, le Laboratoire clé MOE pour la fonction et la régulation des gènes, l’Université Sun Yat-sen et l’entreprise SeqWisdom Biotechnology Co. Les chercheurs, coordonnés par le professeur Zhi-kun Li, dont la recherche se concentre sur le Laboratoire d’État clé pour la régénération et la reconstruction des organes, ont réussi à générer ces souris grâce à des modifications spécifiques de l’imprinting. Les anomalies d’imprinting sont des défauts génétiques où les deux copies de gènes sont silencieuses, au lieu d’une seule. Ces anomalies surviennent lorsque l’on tente de créer des embryons à partir de matière provenant de deux pères. En effet, la régulation génétique dépend de la diversité des deux parents.
Le professeur Li et ses collègues ont réussi, grâce à des interventions sophistiquées en ingénierie génétique, à corriger 20 erreurs liées à l’anomalie de l’imprinting, produisant non seulement des souris viables à la naissance, mais également capables d’atteindre l’âge adulte. C’est la première fois qu’un tel résultat est obtenu. “Dans cette étude, nous avons ciblé ces défauts à leur source, des embryons de parents du même sexe, dans le but d’établir un modèle d’imprinting stable et durable de novo dans les cellules des mammifères”, ont souligné les chercheurs dans le résumé de l’étude. “En utilisant des embryons de souris bi-paternelles, qui présentent de graves défauts d’imprinting et sont généralement non viables, nous avons introduit des mutations frameshift, des délétions géniques et des modifications réglementaires dans 20 loci imprintés clés, aboutissant finalement au développement d’animaux complètement adultes, bien que présentant un taux de survie relativement bas”, a ajouté l’expert. Le taux de natalité était effectivement très faible, avec environ 12 pour cent des petits nés vivants. Parmi ceux qui ont vu le jour, tous ne sont pas parvenus à l’âge adulte. Cependant, ceux qui ont réussi, bien que peu durables, se sont révélés plus sains, sans défauts respiratoires ou d’alimentation.
Mais pourquoi ont-ils créé ces souris avec deux pères ? Les auteurs de l’étude soulignent que ces expériences sont précieuses pour le développement des cellules souches embryonnaires et des animaux clonés, les résultats pouvant mener à des progrès significatifs dans la médecine régénérative et à de nouvelles options thérapeutiques contre les défauts d’imprinting. En dépit de l’avancée scientifique, certaines procédures soulèvent d’importantes réflexions éthiques sur l’opportunité de créer en laboratoire des animaux destinés à souffrir et à mourir prématurément. Les détails de la recherche “Adult bi-paternal offspring generated through direct modification of imprinted genes in mammals” ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Cell Stem Cell.