Un astéroïde, identifié sous le nom de 2024 YR4, présente une probabilité d’impact avec la Terre le 22 décembre 2032, évaluée à 1 sur 83. Les scientifiques lui ont attribué un score de 3 sur l’échelle de Turin, un indicateur de menace potentielle à surveiller de près.
Le 22 décembre 2032, il existe une probabilité sur 83 que l’astéroïde 2024 YR4 puisse frapper la Terre. Les scientifiques ont assigné à ce corps céleste, découvert à la fin de l’année précédente, un score de 3 sur l’échelle de Turin, liée au risque d’impact. De quoi s’agit-il et quelles informations pouvons-nous en tirer.
La scala di Torino est un outil utilisé par l’Union Astronomique Internationale (IAU) pour évaluer le risque d’impact associé à un NEO, acronyme pour Objet Près de la Terre, comme un astéroïde ou une comète. Cela repose sur une échelle de 0 à 10, où zéro indique pas de risque et dix représente non seulement la certitude de l’impact, mais aussi l’engagement d’un objet capable d’entraîner une catastrophe mondiale menaçant l’humanité et entraînant des extinctions massives. Récemment, un astéroïde a reçu un score de 3 sur cette échelle, signifiant une menace potentielle à prendre au sérieux. Nous parlons de 2024 YR4, un corps céleste mesurant entre 40 et 100 mètres découvert le 27 décembre de l’année précédente par le système de surveillance ATLAS.
Selon les premiers calculs des scientifiques, l’astéroïde 2024 YR4 a 1 chance sur 83 de percuter la Terre le 22 décembre 2032. Il s’agit d’un risque de 1,2 pour cent. Cela peut sembler faible, mais c’est en réalité assez élevé, compte tenu des conséquences potentielles et du risque généralement nul des objets déjà connus (ou en cours de découverte). Il suffit de noter qu’actuellement, 2024 YR4 est considéré comme l’astéroïde le plus dangereux parmi tous ceux surveillés par la NASA et l’Agence Spatiale Européenne (ESA). Aucun autre corps céleste n’a un score supérieur à 3 sur l’échelle de Turin pour le moment. Pendant un temps, il y a quelques années, Apophis 99942, un astéroïde potentiellement dangereux de 340 mètres, avait une probabilité d’impact estimée à 1 sur 37, soit 2,7 pour cent. Cela lui avait valu un score de 4 sur l’échelle de Turin, un record jamais égalé. Heureusement, des analyses ultérieures de ses orbites ont complètement écarté un risque d’impact dans les décennies à venir, sauf déviations.
L’échelle de Turin a été adoptée comme outil officiel de l’IAU à partir de 1999. Elle est particulièrement précieuse pour comprendre intuitivement le risque d’impact d’un NEO. Comme précisé par l’Union Astronomique Internationale, “elle est basée sur la probabilité d’impact (la probabilité qu’un objet frappe la Terre ou son atmosphère) et sur l’énergie cinétique (qui dépend de la vitesse de l’objet et de sa masse)”. La durée avant la collision, qu’elle soit possible ou certaine, n’est pas prise en compte. Son score va de 0 à 10, représentant du risque nul à une catastrophe mondiale certaine. À chaque échelon, le danger d’un NEO augmente significativement, mais il devient préoccupant en passant à la zone orange. Les scores sont regroupés comme suit : 0 (zone blanche) ; 1 (zone verte) ; 2 – 4 (zone jaune) ; 5 – 7 (zone orange) ; 8 – 10 (zone rouge). La certitude de l’impact commence avec le score 8.
Concernant 2024 YR4, comme indiqué, les scientifiques lui ont attribué le score de 3, au sein de la zone jaune. Cela indique que l’objet effectuera un passage rapproché qui mérite d’être surveillé par les scientifiques, car les calculs orbitaux indiquent une certaine probabilité d’impact (dans ce cas, 1 sur 83 ou 1,2 pour cent). “Les calculs actuels donnent une probabilité de 1 % ou plus de collision pouvant entraîner des destructions localisées. Très probablement, de nouvelles observations télescopiques entraîneront une réévaluation au niveau 0”, explique l’IAU, soulignant que nous sommes face à une estimation préliminaire. En effet, grâce à des études supplémentaires sur les orbites, il est possible de définir plus précisément le risque de collision ; souvent, les objets qui ont une probabilité d’impact initiale sont ensuite rayés de la liste, comme cela a été le cas pour Apophis. L’incertitude initiale est très élevée et il est beaucoup plus probable qu’un objet ne frappe pas la Terre. À l’heure actuelle, 2024 YR4 s’éloigne de la Terre, mais il effectuera un nouveau passage rapproché en 2028. Probablement, ce n’est qu’à ce moment-là que nous aurons des idées plus précises sur le risque de collision en 2032.
La scala di Torino. Crédit : IAU
Dans l’hypothèse où le pourcentage de risque venait à augmenter considérablement lors des prochaines investigations, l’astéroïde passerait à un score de 5 sur l’échelle de Turin. Cela concerne des objets de grande taille – mais pas gigantesques – capables de causer d’importants dommages à l’échelle locale ou régionale. Nous ne faisons pas face ici à un fameux “tueur de planètes” comme celui qui a provoqué l’extinction des dinosaures non aviaires il y a 66 millions d’années – dont le diamètre était d’au moins 10 kilomètres –, mais à un objet néanmoins très dangereux en cas d’impact. On estime qu’un astéroïde de 100 mètres serait capable de raser une ville entière, tuant instantanément des millions de personnes. Cela dépend également de sa composition ; s’il est rocailleux, il a plus de chances d’exploser et de se fragmenter dans l’atmosphère à cause de la friction avec l’air (ablation), mais s’il est ferreux, il atteindrait le sol entraînant une catastrophe. Limitée, mais toutefois une catastrophe. Rappelons que 2024 YR4 a un diamètre estimé entre 40 et 100 mètres.
Si l’impact de 2032 était confirmé avec certitude, l’astéroïde 2024 YR4 se verrait attribuer un score de 8 sur l’échelle de Turin. “Une collision est certaine, capable d’entraîner des destructions localisées si elle a lieu sur terre ou éventuellement de provoquer un tsunami si proche des côtes. De tels événements se produisent en moyenne tous les 50 ans à plusieurs milliers d’années”, explique l’IAU. Les scores de 9 et 10 se réfèrent aux pires désastres, le dernier échelon mettant en péril le futur de la civilisation humaine. “Une collision est certaine, capable d’entraîner une catastrophe climatique mondiale qui pourrait menacer le futur de la civilisation telle que nous la connaissons, que l’impact soit sur terre ou dans l’océan. Ces événements se produisent en moyenne une fois tous les 100 000 ans, ou même moins souvent”, précise l’IAU pour le score 10.
En plus de l’échelle de Turin, il existe une autre échelle appelée échelle de Palerme, utilisée pour déterminer le risque d’impact d’un NEO. Mais il s’agit d’une échelle logarithmique utilisée principalement par des experts, basée sur la fréquence d’impact de corps similaires contre la Terre par rapport à celui examiné.