Une étrange observation a marqué le 27 janvier, lorsque notre étoile a brillé sans aucune tache solaire. Cette rareté soulève des questions sur les dynamiques de notre soleil, surtout durant son pic d’activité magnétique. Quelle pourrait être l’explication derrière cette absence soudaine dans un temps si turbulent ?
La superficie de notre étoile, la photosphère, était complètement dépourvue de taches solaires le lundi 27 janvier. Cela représente un évènement intrigant étant donné que nous sommes dans la période de pic d’activité magnétique de la stellaire. Comme indiqué par l’astrophysicien Tony Phillips sur Spaceweather.com, cela ne s’était pas produit depuis trois ans. Il est d’autant plus marquant que le soleil traverse actuellement le maximum de son cycle d’activité de 11 ans. Des experts de la NASA et d’autres institutions scientifiques l’ont confirmé en octobre dernier. Lors de cette phase, le Soleil se montre particulièrement dynamique et agité, avec des taches solaires plus larges, fréquentes et complexes, pouvant donner lieu à de forts phénomènes. Ainsi, entre 2024 et le début de 2025, nous avons été témoins de plusieurs tempêtes géomagnétiques significatives sur Terre, déclenchant l’apparition d’aurores boréales même en Italie. Que s’est-il donc passé aux taches solaires ?
Qu’est-ce que les taches solaires ?
Il est primordial d’expliquer ce que sont réellement ces taches solaires. Selon la NASA, il s’agit de zones plus sombres et plus froides sur la surface solaire, la photosphère. Leur obscurité est due aux violents champs magnétiques qui les entourent, emprisonnant la chaleur produite par les réactions nucléaires en profondeur, ce qui les rend moins chaudes. Elles atteignent une température d’environ 3 700 °C, par rapport aux 5 500 °C des zones environnantes, ce qui explique leur aspect sombre dans les images provenant de sondes et de télescopes. Le soleil suit un cycle de 11 ans avec des pics d’activité minimale et maximale ; nous sommes actuellement dans la phase la plus active, ce qui se traduit par une plus grande fréquence et complexité des taches solaires. Pour visualiser l’évolution de notre étoile, il suffit de comparer les images fournies par l’Agence Spatiale Européenne (ESA) montrant le soleil en 2021 et en 2023.
Malgré cette période d’activité magnétique intense, la photosphère de notre étoile était complètement vierge de taches solaires le 27 janvier. Spaceweather.com souligne que cela n’était pas arrivé depuis trois ans. Plusieurs facteurs peuvent expliquer la disparition des taches solaires. Bien que nous parlions du soleil, nous désignons généralement la partie visible de l’étoile tournée vers la Terre. Ainsi, si nous ne voyons pas de taches solaires, cela n’indique pas qu’elles ne sont pas présentes sur le côté non visible. Ces structures ne sont pas permanentes, mais se déplacent sur la surface avec un mouvement apparent d’Est en Ouest en raison de la rotation du soleil (qui étant une sphère de plasma chaud, principalement constituée d’hydrogène ionisé, tourne plus vite à l’équateur). Par conséquent, les taches plus grandes et durables apparaissent, puis disparaissent d’un côté, pour réapparaître de l’autre après un certain temps. Il est important de souligner également le mouvement de révolution de la Terre autour de l’étoile. En dépit de ces aspects liés aux mouvements célestes, un disque solaire totalement dépourvu de ces structures est tout de même surprenant en ce moment.
Par ailleurs, de nouvelles taches formées durant cette phase d’intense activité magnétique peuvent apparaître dans n’importe quelle région active et prendre de l’ampleur rapidement ; il suffit de penser à la formation soudaine du complexe AR 3964, qui s’est agrandi en moins de 24 heures, atteignant deux fois la taille de la Terre. Cependant, durant les pics d’activité, les champs magnétiques instables peuvent s’annuler mutuellement, entraînant la disparition rapide de certaines taches. Ce sont là tous des facteurs qui pourraient expliquer la situation du 27 janvier.
Spaceweather.com a indiqué que le soleil ne serait pas resté sans taches longtemps : “Alerte ‘spotless’ levée. Un nouveau groupe important de taches solaires émerge sur le bord nord-est du soleil. Les astronomes avec des télescopes solaires devraient observer cette zone.” Aujourd’hui, il est déjà possible de distinguer un petit groupe juste en dessous de l’équateur à gauche (AR 3974); le complexe formé par AR 3977 et AR 3976 en haut à gauche ainsi que deux autres groupes à droite aux bords du disque solaire. Entre-temps, un énorme trou coronale de 800 000 kilomètres a également fait son apparition, orienté vers la Terre, mais il s’agit d’une formation complètement différente des taches.