Des scientifiques ont découvert les gènes responsables de la production de composés pouvant interagir dangereusement avec certains médicaments courants présents dans des agrumes comme le pamplemousse. Cette avancée ouvre la voie à des fruits génétiquement modifiés, sans ces substances problématiques, tout en préservant leurs bienfaits pour la santé.
Une équipe de recherche israélienne a identifié les gènes à l’origine de la production de furanocoumarines, des substances produites par certains agrumes – comme le pamplemousse – qui peuvent rendre dangereux ou inefficaces certains médicaments courants.
Certains agrumes appréciés comme le pamplemousse et le pomelo sont fortement contre-indiqués lors de l’utilisation de certains médicaments – environ une centaine – en raison de certaines substances qu’ils produisent, les furanocoumarines. Parmi les médicaments affectés négativement par ces composés figurent les statines, les médicaments pour les arythmies et les immunosuppresseurs ; cela montre l’ampleur du potentiel danger lié à ces fruits et à leur jus (il est spécifié dans les notices des médicaments concernés de ne pas les consommer). La raison de cette interférence réside dans le fait que les furanocoumarines réagissent avec certains enzymes hépatiques et intestinaux de la famille P450, comme le CYP3A4. L’inhibition ou l’activation de ces enzymes modifie de manière significative la posologie des principes actifs ; parfois, elle est réduite à un point tel qu’elle compromet les bénéfices pharmacologiques, tandis que d’autres fois, elle les renforce jusqu’à atteindre des niveaux significatifs de toxicité.
Les risques pour la santé sont donc très importants, et c’est dommage car le pamplemousse contient de nombreuses substances précieuses pour notre organisme, comme la vitamine C, des fibres, des antioxydants, des anti-inflammatoires et d’autres composés qui aident à lutter contre le cholestérol et d’autres ennemis du système cardiovasculaire. C’est pourquoi une équipe de scientifiques s’est concentrée sur les mécanismes biologiques et génétiques à travers lesquels ces plantes produisent les furanocoumarines, les identifiant après des enquêtes complexes sur l’ADN et l’ARN. Il s’agit d’une découverte importante car, grâce à ces informations, avec l’ingénierie génétique, il sera possible de « désactiver » les gènes responsables de la production de ces composés et d’obtenir des fruits consommables même par les personnes prenant les médicaments concernés.
Rappelons que les furanocoumarines sont des composés chimiques organiques que la plante de pamplemousse produit comme mécanisme de défense, par exemple contre les insectes et autres animaux phytophages, ainsi que pour se protéger des champignons. Leur toxicité est également liée à l’interaction avec la lumière ultraviolette de la radiation solaire, qui déclenche une grave inflammation de la peau appelée phytophotodermatite. Dans la littérature scientifique, des cas sont connus de personnes qui ont pressé à la main des fruits riches en furanocoumarines et, après une exposition au soleil, ont développé des réactions épidermiques significatives durées même des mois.
La découverte des gènes liés à la production de furanocoumarines dans le pamplemousse et d’autres agrumes a été réalisée par une équipe de recherche israélienne dirigée par des scientifiques du Département des Sciences des Arbres Fruitiers du Volcani Center ARO, qui ont collaboré étroitement avec leurs collègues du Centre de Métabolomique et du Département des Plantes. Les chercheurs, coordonnés par les professeurs Yoram Eyal et Livnat Goldenberg, ont abouti à leurs conclusions après avoir soumis à des investigations génétiques approfondies diverses variétés de fruits, les comparant en termes de profils. On rappelle en effet que les oranges et les mandarines ne produisent pas de furanocoumarines. En termes simples, ils ont déterminé que l’intégrité d’un gène unique – appelé Cg2g000710 – appartenant à la famille de la dioxygénase dépendante de 2-oxoglutarate (2OGD) est directement responsable de la production de ces substances. Ils ont également découvert qu’une partie de l’ADN appelée séquence d’insertion à 655 bases pourrait être capable d’inhiber l’activité du gène mentionné, le mécanisme qui bloque la production des furanocoumarines dans les agrumes qui ne les présentent pas.
“Cette recherche nous aide à comprendre pourquoi les fruits de certaines espèces d’agrumes produisent des furanocoumarines et démontre comment les éleveurs et les chercheurs pourraient développer des variétés d’agrumes sans furanocoumarines”, a déclaré dans un communiqué le professeur Eyal. Il ne reste plus qu’à attendre les premiers essais d’édition génétique sur ces plantes pour savoir s’il sera effectivement possible d’obtenir des pamplemousses dépourvus des substances problématiques. Les détails de la recherche ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée New Phytologist.