Une étude récente révèle que la digoxine, un médicament à usage cardiologique, pourrait offrir une nouvelle voie contre le cancer en dissolvant des clusters de cellules tumorales circulantes. Cette avancée laisse entrevoir de nouvelles perspectives pour prévenir les métastases, ouvrant la voie à des traitements prometteurs pour les patients atteints de cancer.
Un médicament déjà utilisé pour traiter certaines maladies cardiaques, la digoxine, a la capacité de dissoudre les regroupements de cellules tumorales circulantes, prévenant ainsi la formation de métastases et de tumeurs secondaires. Ce médicament a été testé avec succès sur plusieurs patientes atteintes de cancer du sein.
La digoxine, un médicament déjà approuvé pour le traitement de certaines maladies cardiaques, a montré des résultats très prometteurs contre le cancer. Le principe actif est capable de dissoudre les petits groupes ou clusters de cellules tumorales circulantes (CTC), empêchant la formation de métastases, qui représentent le principal danger des cancers agressifs. La propagation de ces cellules « déséquilibrées » engendre ainsi des tumeurs secondaires dans d’autres parties du corps, rendant la maladie oncologique incurable et donc mortelle. Parvenir à prévenir la formation de métastases est dès lors considéré comme un saint Graal en oncologie. Le médicament digoxine semble très efficace à cet égard, comme l’indique une petite étude réalisée sur neuf femmes atteintes de cancer du sein métastatique. Le fait qu’il s’agisse d’un principe actif déjà autorisé pourrait accélérer de manière significative à la fois les essais cliniques et l’éventuelle commercialisation en tant que nouvelle thérapie anticancéreuse.
L’efficacité de la digoxine dans la prévention des métastases a été démontrée par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Institut des Sciences Moléculaires de la Santé – Institut Fédéral Suisse de Technologie de Zurich, qui a collaboré étroitement avec des collègues de divers centres. Parmi eux, le Cancer Center Baselland de la Clinique universitaire de médecine ; le Département de Cardiologie de l’Hôpital Universitaire de Bâle ; le Département d’oncologie médicale et d’hématologie de l’Hôpital universitaire de Zurich et d’autres. Les chercheurs, coordonnés par le professeur Nicola Aceto, professeur d’oncologie moléculaire à l’ETH de Zurich, se sont concentrés sur la digoxine pour une raison spécifique. Les groupes de cellules tumorales circulantes relâchées dans le sang par la tumeur primaire, celles qui risquent de former des tumeurs secondaires métastatiques, ont un « talon d’Achille » au niveau des pompes sodium-potassium (Na+/K+-ATPase) présentes sur les membranes mobiles. Elles sont responsables du transport à l’intérieur et à l’extérieur des cellules de ces précieux éléments. Mais elles peuvent être « piratées » et c’est précisément ce qu’il est possible de faire avec la digoxine.
Le médicament, dérivé des plantes du genre Digitalis (comme Digitalis lanata et Digitalis purpurea), bloque le fonctionnement de ces pompes et pousse les cellules tumorales à absorber plus de calcium, une condition qui entraîne la désintégration des clusters CTC. Étant donné que les métastases naissent de la formation et de l’ancrage de ces clusters sur les organes, contenant jusqu’à 10 à 12 cellules (mais généralement la moitié), la digoxine est, en effet, capable d’en prévenir la formation. Dans les maladies du cœur telles que l’insuffisance cardiaque et la fibrillation atriale, l’inhibition de ces pompes ioniques entraîne une augmentation du calcium dans les cellules du myocarde, améliorant la fonction contractile du cœur et diminuant la fréquence. Cela a été compris depuis quelques années, et ce mécanisme d’action pourrait également être utile contre le cancer, bien que pour détruire les cellules cancéreuses, il soit toujours nécessaire d’utiliser synergétiquement un médicament antitumoral. La digoxine pourrait donc être un traitement spécifique pour prévenir le risque de métastases.
Son efficacité a été démontrée lors d’un essai clinique impliquant neuf patientes atteintes de cancer du sein métastatique. Chez les participantes traitées quotidiennement avec une faible dose de digoxine (de 0,7 à 1,4 ng ml −1 niveau sérique), une réduction moyenne de la taille des clusters CTC de – 2,2 cellules par groupe a été observée. Étant donné que ces groupes sont généralement composés d’une poignée, cette réduction entraîne effectivement une diminution du risque de formation de métastases. Plus ces clusters sont petits, moins ils ont de chances de former des tumeurs secondaires. « Les métastases du cancer du sein dépendent des clusters CTC. Plus ils sont grands, plus ils réussissent », a expliqué le professeur Aceto dans un communiqué de presse.
Étant donné que le traitement n’a pas entraîné d’effets indésirables chez les patientes, toutes les raisons sont réunies pour poursuivre l’évaluation de l’utilisation de cette molécule dans des essais cliniques plus approfondis et avec un nombre de patients beaucoup plus important. Les scientifiques examineront également l’efficacité de la digoxine contre les clusters de cellules tumorales circulantes d’autres cancers agressifs, tels que le mélanome, le cancer de la prostate et le cancer colorectal. Les détails de la recherche « Digoxine pour la réduction de la taille des clusters de cellules tumorales circulantes dans le cancer du sein métastatique : un essai de preuve de concept » ont été publiés dans la prestigieuse revue scientifique Nature Medicine.