Un nouveau regard sur l’origine des dinosaures révèle que des fossiles précieux pourraient se cacher dans des régions inexplorées de la planète. Des chercheurs suggèrent que les premières espèces pourraient provenir de zones tropicales inaccessibles, invitant ainsi à de futures explorations pour percer le mystère de leur évolution fascinante.
Nous ne connaissons pas les dinosaures ancestraux, ceux dont sont issus les célèbres reptiles du Mésozoïque et les oiseaux actuels, mais selon une nouvelle étude, il existe des endroits sur Terre où les paléontologues devraient creuser. Les fossiles de ces reptiles très anciens pourraient se cacher dans certains des lieux les plus inaccessibles de la planète.
Illustration de Nyasasaurus parringtoni. Crédit : Mark Witton/The Trustees of the Natural History Museum
Lorsque l’on parle de dinosaures, on pense immédiatement aux espèces emblématiques de grands reptiles disparus de l’Époque Mésozoïque, comme le stégosaure, le tyrannosaure ou le tricératops, mais en réalité, d’un point de vue strictement taxonomique, ces animaux n’ont pas disparu de la Terre. Au contraire, les oiseaux font bel et bien partie du clade Dinosauria, partageant des caractéristiques anatomiques avec les célèbres reptiles. Par conséquent, lorsque l’on traite de la disparition des dinosaures à cause de l’astéroïde de l’événement de Chicxulub, qui il y a 66 millions d’années a frappé la région de la péninsule actuelle du Yucatán, il est important de souligner le concept de disparition des dinosaures non aviaires. Bien que nous connaissions très bien les dinosaures qui vivent parmi nous, nous ne savons pratiquement rien sur l’origine de ce groupe d’animaux aussi fascinant – et vaste.
Le dinosaure le plus ancien connu à ce jour, Nyasasaurus parringtoni, date d’environ 243 millions d’années, ce qui indique qu’il a vécu au Trias, autour de la moitié de la première période de l’Âge Mésozoïque (les deux autres étant le Jurassique et le Cretacée). Ses fossiles ont été découverts en Tanzanie dans les années 1930, près du vaste lac Malawi (le troisième plus grand du continent africain). Bien qu’il soit le dinosaure le plus ancien connu des paléontologues, les chercheurs estiment qu’il est loin d’être un dinosaure ancestral, c’est-à-dire un des premiers représentants de ce groupe évolutif à succès, qui a perduré jusqu’à nos jours et a engendré certaines des créatures les plus majestueuses ayant jamais vécu sur Terre (la baleine bleue, avec ses 33 mètres de longueur maximale et 200 tonnes de poids, reste néanmoins l’animal le plus grand de tous).
Les caractéristiques de Nyasasaurus parringtoni et d’autres dinosaures anciens datant du Trias, découverts en Argentine, au Zimbabwe et au Brésil, suggèrent en effet que ces animaux évoluaient depuis des millions d’années. Mais nous n’avons pas de fossiles plus anciens que ceux-ci, nous ne connaissons donc pas les dinosaures ancestraux. D’après une nouvelle étude fascinante, la raison en est que les fossiles de dinosaures plus anciens se trouveraient dans certains des endroits les plus inaccessibles de la planète, tels que le désert du Sahara, le bassin du Congo ou l’impenetrable forêt amazonienne. Tous à proximité de l’équateur. Les experts pensent que les premiers dinosaures ont pu émerger dans les zones les plus chaudes du supercontinent Gondwana, à partir duquel les continents actuels sont ensuite issus via le phénomène de la dérive.
“Les dinosaures ont été largement étudiés, mais nous ne savons toujours pas d’où ils proviennent. Le registre fossile présente des lacunes si importantes qu’il ne peut être pris pour argent comptant”, a déclaré dans un communiqué de presse le professeur Joel Heath, principal auteur de la nouvelle recherche et enseignant à l’école des Sciences de la Terre de l’University College de Londres, ainsi que chercheur au Musée d’Histoire Naturelle. “Notre modélisation suggère que les premiers dinosaures pourraient avoir vu le jour dans le Gondwana occidental, à faible latitude. C’était un environnement plus chaud et sec que ce qu’on pensait auparavant, composé de zones désertiques et de savanes. Jusqu’à présent, aucun fossile de dinosaure n’a été trouvé dans les régions d’Afrique et d’Amérique du Sud qui formaient autrefois cette partie du Gondwana. Cependant, cela pourrait être dû au fait que les chercheurs n’ont pas encore trouvé les bonnes roches, en raison d’un mélange d’inaccessibilité et d’un manque relatif d’efforts de recherche dans ces zones”, a ajouté l’expert.
Les scientifiques ont atteint cette conclusion grâce à un modèle prenant en compte de multiples paramètres, tels que les arbres évolutifs des dinosaures et d’autres reptiles, ainsi que les caractéristiques des fossiles, la distribution géographique et les caractéristiques environnementales. Les différences significatives observées entre le supercontinent Laurasie du nord et le Gondwana du sud, du point de vue de la présence de fossiles, sont notables. « Les vertébrés terrestres mésozoïques sont sous-échantillonnés à faibles latitudes paléogéographiques, et nos résultats suggèrent que l’échantillonnage hétérogène a jusqu’à présent obscurci la véritable origine paléobiogéographique des dinosaures et de leurs proches”, expliquent Heath et ses collègues.
L’analyse suggère que les fossiles des dinosaures les plus anciens, de la taille de petits poules – et non de géants comme un brachiosaure – et omnivores, pourraient se trouver dans les lieux les plus inaccessibles de la Terre autour de l’équateur. C’est justement là que les recherches ont été rares, même en raison des conditions environnementales difficiles. C’est là que les paléontologues devraient creuser pour découvrir la véritable origine de ces merveilleux animaux. Les détails de la recherche « Prendre en compte l’hétérogénéité de l’échantillonnage suggère une origine paléolatitudinale basse pour les dinosaures » ont été publiés dans la revue scientifique Current Biology.