Un récent rapport révèle que la région arctique, autrefois un réservoir de carbone, est devenue une source significative d’émissions de CO2, principalement à cause du dégel du permafrost. Ce changement inexorable met en lumière les enjeux environnementaux liés à la hausse des températures et aux incendies qui dévastent cet écosystème fragile.
Une nouvelle étude a calculé qu’un tiers de la zone arctique boréale, la région aux latitudes les plus nordiques de l’Arctique, est devenue une source de carbone. La cause est le dégel du permafrost en raison du réchauffement de la surface terrestre.
Depuis des millénaires, l’Arctique a accumulé du carbone sous son glace, contribuant à maintenir une température de surface terrestre stable. Cependant, au cours des dernières décennies, quelque chose a changé : l’augmentation des températures provoque le dégel du permafrost, cette couche de sol éternellement gelée, à une vitesse préoccupante, exposant une partie grandissante de la région aux latitudes les plus nordiques.
Il s’agit d’une vaste région comprenant les parties les plus au nord de la Sibérie, de l’Alaska, des pays nordiques et du Canada, qui est en train de se transformer de réservoir de carbone en une source conséquente d’émissions de CO2. Ce phénomène, exacerbé par les incendies, représente selon les scientifiques du climat « une preuve supplémentaire des conséquences d’une réduction inadéquate de la pollution par les combustibles fossiles ».
Comment l’Arctique est en train de changer
Il y a quelques mois, l’Arctic Report Card 2024, réalisé par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) avec la participation de 97 scientifiques, avait mis en lumière l’état alarmant dans lequel se trouve l’Arctique. À présent, une nouvelle étude se concentre sur la zone arctico-borale, c’est-à-dire la toundra sans arbres, les forêts boréales et les zones humides qui constituent les latitudes septentrionales de la Terre.
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L’étude révèle qu’au cours des trente dernières années (1990-2020), un tiers de toute la zone étudiée est devenu une « source nette » de carbone. Le volume d’émissions augmente de 40 % si l’on prend en compte celles produites par les incendies. Par ailleurs, ces incendies sont la principale cause, avec le réchauffement de la surface terrestre, des transformations en cours dans la région.
Le permafrost comme source de carbone
Comme l’explique l’une des auteurs de l’étude dans le Guardian, Natali Sue, à la tête du Woodwell Climate Research Center, cette forte augmentation des températures dans la région, environ quatre fois plus rapide que la moyenne mondiale, entraîne deux changements. D’une part, la fonte des glaces favorise l’émergence de nouvelle végétation. Bien que celle-ci puisse contribuer à stocker du dioxyde de carbone, le bilan entre les émissions produites et le CO2 stocké s’avère négatif : à mesure que le permafrost se réduit, la matière organique, restée piégée dans le sol pendant des milliers d’années, se décompose, libérant dans l’atmosphère du carbone et du méthane.
« Nous avons découvert que de nombreux écosystèmes nordiques continuent d’agir comme des puits de dioxyde de carbone, néanmoins, ces régions et les incendies annulent une grande partie de cette absorption nette et inversent les tendances de longue date« , explique l’auteur principal de l’étude, la chercheuse Anna Virkkala. Cette tendance est préoccupante si l’on considère que dans les sols arctiques – a ajouté la scientifique – est stockée presque la moitié du carbone présent dans l’ensemble du sol terrestre.