Une entreprise biotechnologique ambitionne de ramener à la vie trois espèces disparues grâce à des techniques avancées. En mettant l’accent sur la provenance génétique et en surmontant les défis, ce projet audacieux suscite à la fois espoirs et controverses parmi les experts, laissant entrevoir un avenir que peu auraient osé imaginer.
L’entreprise biotechnologique Colossal Biosciences vise à ramener à la vie trois espèces éteintes grâce à l’ingénierie génétique, dans un processus appelé “de-estinction”. Où en sont les travaux pour ressusciter le dodo, le mammouth et le tigre de Tasmanie ?
L’exemplaire de tilacino Benjamin. Crédit : NSFA
Les avancées extraordinaires réalisées dans l’ingénierie génétique et, plus précisément, dans l’édition génétique (le “couper-coller” de l’ADN) ouvrent de nouvelles opportunités sur le plan médical, par exemple contre les maladies héréditaires, mais aussi pour la conservation de la biodiversité. La possibilité de cloner des animaux en danger d’extinction peut être précieuse pour garantir la diversité génétique et préserver des espèces qui existent en très petit nombre et ne peuvent plus se reproduire. Nous sommes d’ailleurs au cœur de la sixième extinction de masse – causée par l’homme, et non par des événements naturels – et plus de 1 million d’espèces connues, parmi les animaux et les plantes, sont considérées comme menacées. Beaucoup pourraient être sauvées grâce à des mesures de conservation appropriées et à des interventions en laboratoire, comme cela se produit pour le rinocéros blanc par le biais de la fécondation artificielle.
L’édition génétique pourrait également être utile pour faire renaître des espèces disparues, en mettant en œuvre ce que certains scientifiques appellent la “de-estinction”. Jurassic Park reste de la pure science-fiction, en raison de l’absence de matière première des dinosaures, mais l’ADN d’animaux éteints plus récemment comme le tigre de Tasmanie ou le tilacino (Thylacinus cynocephalus), le mammouth laineux (Mammuthus primigenius) et le dodo (Raphus cucullatus) pourrait véritablement conduire à une forme de « renaissance ». Aucun certitude n’existe encore, mais l’entreprise biotechnologique de Dallas, Colossal Bioscience, fait des progrès significatifs pour atteindre cet objectif ambitieux. Le but initial est de ramener à la vie les trois animaux mentionnés.
Un substantiel support à cette recherche, considérée comme controversée par de nombreux experts, est arrivé grâce à un don de 200 millions de dollars, portant le financement total à 435 millions de dollars, selon CNN. C’est un acte significatif, en tenant compte des 15 millions de dollars alloués lors de la fondation de l’entreprise, en 2021 à Dallas.
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Des progrès significatifs ont été réalisés pour l’animal le plus grand et le plus ancien du groupe, le mammouth laineux, éteint au Pleistocène. Les scientifiques espèrent le “ramener à la vie” en utilisant l’éléphant d’Asie (Elephas maximus), un proche parent. Les cellules de cet animal seraient ingénierisées afin de révéler les caractéristiques emblématiques de l’espèce préhistorique, comme ses longues tusks incurvées et sa fourrure épaisse pour le protéger des températures froides. En mars, Colossal Biosciences a annoncé que ses chercheurs avaient réussi à reprogrammer les cellules de l’éléphant pour obtenir des cellules souches pluripotentes induites (iPCS), qui peuvent être transformées en n’importe quelle cellule de l’éléphant et représenter une « structure » pour le mammouth. Les deux espèces partagent d’ailleurs 99,6 % de leur code génétique. L’objectif des chercheurs est de créer un embryon OGM à implanter dans un éléphant d’Asie pour faire naître un mammouth hybride.
Des avancées significatives ont également été réalisées avec le tilacino, probablement disparu entre les années 1950 et 1960. Le dernier spécimen connu était un mâle nommé Benjamin mort en 1936 dans un zoo, dont une vidéo émotive en couleur a récemment été reproduite. L’entreprise de Dallas a déclaré qu’en ce qui concerne le tigre de Tasmanie, un marsupial au look de loup et de chien, elle a réussi à effectuer des centaines de modifications génétiques sur des cellules de possum à queue grasse, l’espèce de base utilisée pour reproduire le prédateur ancien. Les scientifiques affirment avoir séquencé un génome d’une qualité exceptionnelle. Le travail, mené en collaboration avec des collègues du Thylacine Integrated Genetic Restoration Research Lab de Melbourne, a conduit à un génome précis à 99,9 % grâce à l’ADN extrait de la tête d’un spécimen conservé dans un musée. Il ne resterait plus grand-chose pour atteindre le tant convoité 100 %.
La situation du dodo est plus complexe. Cet oiseau incapable de voler a disparu au XVIIe siècle, principalement à cause de l’homme et des animaux domestiques introduits dans son habitat naturel. Des travaux sont en cours sur le génome des pigeons Nicobar, réputés être ses plus proches parents vivants, mais ce projet est encore à un stade précoce par rapport aux deux autres espèces. À ce jour, il n’est pas clair si ces créatures pourront un jour être réellement “ramenées à la vie”, mais pour de nombreux scientifiques, il s’agit d’un travail controversé et fondamentalement futile. L’entreprise espère réintroduire ces anciennes espèces dans leurs habitats naturels, ce qui profiterait également aux équilibres écologiques. Les mammouths, par exemple, en piétinant le sol, contribueraient à préserver le pergélisol qui fond à cause de la crise climatique, selon Colossal Biosciences. Cependant, d’autres spécialistes estiment que ces animaux pourraient trouver leur place dans le monde au maximum dans un enclos. Tout comme dans Jurassic Park. D’autres soulignent qu’il ne s’agit pas véritablement de de-estinction.
La docteure Melanie Challenger, vice-présidente du Nuffield Council on Bioethics, a déclaré à CNN qu’il ne s’agit pas de de-estinction : “C’est l’ingénierie génétique d’un nouvel organisme pour effectuer les fonctions, théoriquement, d’un organisme (vivant) existant”. “Vous ne ramenez rien de la mort”, a ajouté l’experte. Colossal Biosciences continue pour sa part à avancer et obtient toujours des financements ; elle pense qu’dans une décennie, nous pourrions déjà voir les fruits de cette recherche complexe.