La propagation inquiétante d’un virus aviaire aux États-Unis a entraîné la mort de millions de poules pondeuses, impactant considérablement le coût des œufs. Face à une situation d’urgence qui s’aggrave, le risque pour l’homme, bien que jugé faible actuellement, suscite des inquiétudes croissantes parmi les experts.
Le virus de la grippe aviaire se propage de plus en plus aux États-Unis (et au-delà), où, ces derniers mois, il a causé la mort de plus de 20 millions de poules pondeuses, y compris celles des élevages biologiques. Que se passe-t-il et quels sont les risques pour l’homme après le premier cas mortel signalé en Louisiane ?
Au cours des derniers mois, l’épidémie de grippe aviaire qui circule largement aux États-Unis a entraîné la mort de plus de 20 millions de poules pondeuses, un chiffre énorme qui impacte significativement le coût des œufs, comme l’indique la ABC. Les prix sur le marché de gros ont même augmenté de 50 cents, comme en Californie, où la douzaine coûte désormais plus de 8 dollars. La situation s’avère particulièrement complexe en cette période hivernale, où le virus de la grippe aviaire A (H5N1) hautement pathogène (HPAI) circule et résiste plus facilement dans l’environnement en raison du froid. En été, par exemple, une radiation solaire plus intense tue rapidement les particules virales ; en revanche, en ce moment, elles demeurent plus longtemps sur les surfaces et objets contaminés, favorisant la diffusion et les infections, en particulier dans les espaces confinés où sont élevés les animaux.
La plupart des poules ne sont cependant pas mortes de l’infection, mais en raison des abattages de masse effectués lorsqu’une positivité est détectée dans un élevage. De nombreux animaux sains sont systématiquement éliminés, souvent par le biais de mousse ou de gaz inertes diffusés dans les bâtiments pour tuer rapidement un grand nombre d’oiseaux. Toutefois, des méthodes mécaniques plus cruelles, comme le broyage, ne sont pas rares. En raison de ces éliminations forcées, le Département de l’agriculture des États-Unis (USDA) a affirmé dans un rapport que le gouvernement fédéral a dépensé plus de 1,25 milliard de dollars pour indemniser les agriculteurs et éleveurs contraints d’abattre leurs bétail. Comme indiqué dans le document, ce phénomène ne concerne pas seulement les poules élevées en intérieur, mais aussi celles élevées au sol et dans des élevages biologiques. Les dindons, les cailles et d’autres espèces d’oiseaux d’intérêt commercial sont également systématiquement éliminés. Et pas seulement aux États-Unis.
Depuis fin 2021, l’épidémie de grippe aviaire s’est transformée en une panzootie mondiale, touchant un nombre énorme d’espèces sauvages et domestiques. Des colonies entières de biodiversité aviaire ont été décimées, y compris des espèces menacées d’extinction. On parle de centaines de millions d’animaux morts dans le monde entier. Le virus touche également des mammifères tels que les félins (chats, tigres, lions), les renards, les ours, les pinnipèdes (phoques et otaries) et les mustélidés (furets, visons, hermines, etc.). Récemment, aux États-Unis, la grippe aviaire s’est également propagée chez les porcs et les vaches laitières. Le cas des vaches a surpris la communauté scientifique, car les virologues pensaient que ces animaux n’étaient pas sensibles au virus aviaire.
Les êtres humains sont aussi exposés au risque de contagion ; jusqu’à présent, aux États-Unis, 66 cas ont été signalés, dont un mortel en Louisiane. À l’heure actuelle, les CDC estiment le risque pour la santé publique « faible », car le virus n’infecte pas bien les cellules humaines et n’est donc pas capable de provoquer une infection efficace entre les humains. Cependant, selon des études récentes, une seule mutation pourrait changer la donne. Plusieurs chercheurs estiment qu’une pandémie de grippe aviaire n’est pas une question de si, mais de quand. Et cela pourrait être bien pire que la pandémie de COVID-19, étant donné qu’une mortalité potentielle du pathogène peut atteindre jusqu’à 50 pour cent.