La Chine se lance dans un projet ambitieux en projetant d’installer une centrale solaire dans l’espace, inspirée de l’énorme barrage des Trois Gorges. Cet exploit technologique pourrait transformer la manière dont l’énergie est collectée et utilisée, promettant une nouvelle ère pour l’approvisionnement énergétique mondial.
La Chine prévoit de construire une gigantesque centrale solaire dans l’espace en utilisant la prochaine fusée CZ-9, qui représente la réponse du gouvernement chinois à la Starship de SpaceX. Un haut responsable a décrit le projet comme un moyen de « transporter le barrage des Trois Gorges » jusqu’à l’orbite géostationnaire.
Nous travaillons sur un projet aussi significatif que le transport du barrage des Trois Gorges dans une orbite géostationnaire à 36 000 kilomètres de la Terre.
A déclaré Long Lehao, scientifique en dehors des fusées de l’Académie Chinoise d’Ingénierie (CAE).
Long, qui a pris part à une conférence de l’Académie Chinoise des Sciences (CAS), a qualifié le projet d’« incroyable et très attendu », tout en reconnaissant qu’il dépendrait de la disponibilité de nouveaux roquettes lourdes comme le CZ-9, l’objectif étant d’« installer un panneau solaire d’un kilomètre » dans l’espace.
Le barrage des Trois Gorges, situé dans le cours moyen du fleuve Yangtsé, est l’un des projets d’ingénierie les plus ambitieux de la Chine moderne. Avec une capacité de production de 112 TWh, il a surpassé Itaipu en tant que centrale hydroélectrique produisant le plus d’énergie au monde.
Quant au CZ-9, il s’agit d’une énorme fusée d’État en développement par la Corporation de Science et Technologie Aérospatiale de Chine (CASC). Dotée de 30 moteurs à méthane et conçue pour un atterrissage réutilisable, le CZ-9 présente un design semblable à celui de la Starship et une capacité monstrueuse : d’ici 2030, il sera en mesure de placer 100 tonnes de charge en orbite terrestre basse.
Un flux infini d’énergie propre
L’idée de capturer l’énergie solaire dans l’espace avec des panneaux toujours exposés à la lumière du soleil est envisagée depuis les années 80. Toutefois, des concepts tels que la sphère de Dyson ou la écaille de Kardashev, qui décrivent des civilisations tirant toute leur énergie d’une étoile, ont été envisagés bien avant.
De plus, la densité énergétique dans l’espace est environ dix fois supérieure à celle de la surface terrestre. Des centrales solaires spatiales pourraient récolter cette énergie en orbite et la transmettre à des stations au sol via des micro-ondes.
Cependant, des défis techniques et des risques liés à la transmission d’énergie subsistent. Malgré cela, la Chine a déjà testé la technologie avec des ballons stratosphériques et construit une station réceptrice dans la ville de Chongqing pour poursuivre ses recherches.
Un autre problème est d’ordre logistique. Jusqu’à présent, le coût d’envoi de milliers de panneaux solaires dans l’espace rendait une centrale solaire spatiale non viable. Cependant, d’énormes fusées réutilisables comme la Starship ou le CZ-9 promettent de changer complètement la donne, tout comme cela a été le cas avec le Falcon 9 de SpaceX et la constellation de satellites Starlink.