Une nouvelle théorie fascinante propose que Pluton a acquiséré sa lune massive, Charon, suite à un événement que les chercheurs décrivent comme « baiser et capture ». Cette approche révolutionne notre compréhension des dynamiques célestes, remettant en question des hypothèses établies sur la formation des systèmes planétaires.
Des chercheurs de l’Université de l’Arizona ont proposé une nouvelle et intrigante théorie sur la façon dont Pluton, le planétoïde nain, a acquis Caron, sa lune immense. Selon les astronomes, un événement qu’ils ont appelé “baiser et capture” se serait produit.
Pluton et Caron. Crédit : NASA/JHUAPL/SwRI
Les scientifiques ont proposé une nouvelle et fascinante théorie sur la capture de la grande lune Charon par le planétoïde nain Pluton. Jusqu’à présent, on pensait qu’un impact géant similaire à celui de Theia – aussi grand que Mars – contre la Terre primitive, était à l’origine de notre Lune. En effet, après ce gigantesque choc spatial, une partie de la Terre a été liquéfiée et les débris de roche fondue se sont dispersés en orbite autour de la planète ; au fil du temps, ces débris se sont réunis et ont refroidi pour donner naissance au satellite naturel (ce qui expliquerait également la similarité de composition entre la Lune et notre planète). Comme mentionné, les astronomes envisageaient une situation semblable pour Charon et Pluton, mais un événement de collision, qu’ils ont défini comme “baiser et capture”, se serait en fait produit.
Il convient tout d’abord de noter que les couples Terre – Lune et Pluton – Charon diffèrent largement. Charon est en effet énorme par rapport au planétoïde avec lequel il orbite : son diamètre est de 1 200 kilomètres, presque la moitié de Pluton (un peu moins de 2 400 kilomètres). La Lune, en revanche, est beaucoup plus petite par rapport à la Terre, qui a des diamètres respectifs de 3 470 kilomètres et de plus de 12 700 kilomètres. Pluton est de plus entouré d’objets de grande taille, comme Eris, Haumea et d’autres de la Ceinture de Kuiper. Cette caractéristique de ne pas avoir dégagé son espace des objets massifs a été déterminante dans son reclassement par l’Union Astronomique Internationale (UAI) en 2006. Jusque-là, Pluton était considéré à part entière comme le neuvième planètee du système solaire ; mais durant l’été de cette année-là, les scientifiques décidèrent de le reclasser en planétoïde nain (non sans controverses).
Il existe aussi une autre différence à prendre en compte entre les deux couples. Pluton et Charon sont des objets plus petits qui orbitent à la périphérie du système solaire, un endroit froid et éloigné, étant donc essentiellement composés de roche et de glace. La Lune et la Terre, en revanche, sont beaucoup plus grandes et chaudes. La caractéristique structurelle « glaciale » s’harmonise mal avec la dynamique d’un impact géant, qui permettrait la formation de roche fondue et fluide capable de donner naissance à une lune de cette taille, intimement associée gravitationnellement au planétoïde nain. C’est à ce stade qu’intervient la théorie du “baiser et capture”.
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Pluton et Charon liés après l’impact du « baiser et capture ». Crédit : Université de l’Arizona, Robert Melikyan, Adeene Denton
Selon les scientifiques qui l’ont proposée, après l’impact, les deux corps célestes ayant donné naissance à Pluton et Charon n’auraient pas produit le flux de roche fondue, mais seraient restés attachés l’un à l’autre pendant une certaine période de temps, formant une sorte de gigantesque bonhomme de neige spatial. Par la suite, au fil du temps, ils se seraient éloignés tout en restant fortement unis gravitationnellement (la capture) “comme deux patineurs sur glace qui tournent en se tenant par la main”. Une équipe de recherche internationale, dirigée par des scientifiques du Lunar and Planetary Laboratory de l’Université de l’Arizona, qui ont collaboré étroitement avec leurs homologues de l’Espace et de la Planète de l’Université de Berne (Suisse), a proposé cette théorie intéressante qui explique également la position orbitale de Charon par rapport à Pluton.
Les chercheurs, dirigés par Robert Melikyan et Adeene Denton, ont tiré leurs conclusions après avoir “alimenté” les données structurelles de Charon et Pluton à un superordinateur de l’université de Tucson. “Pluton et Charon sont différents : ils sont plus petits, plus froids et composés principalement de roche et de glace”, a déclaré dans un communiqué de presse Dr. Denton, en référence à la comparaison avec le couple Lune – Terre. “Lorsque nous avons pris en compte la résistance réelle de ces matériaux, nous avons découvert quelque chose de complètement inattendu. La plupart des scénarios de collision planétaire sont classés comme ‘frapper et fuir‘ ou ‘frôler et fondre‘. Ce que nous avons découvert est quelque chose de complètement différent : un scénario ‘baiser et capture’ où les corps se rencontrent, restent unis brièvement puis se séparent tout en restant liés gravitationnellement”, a ajouté l’expert. Ce processus pourrait aider à mieux comprendre les dynamiques de formation des lunes. Les détails de la recherche “Capture of an ancient Charon around Pluto” ont été publiés dans la revue scientifique Nature Geoscience.