Une récente découverte géologique a laissé la communauté scientifique perplexe : une plaque tectonique cachée, située sous une plus grande, dans l’Océan Pacifique. Contrairement aux zones de subduction habituelles, son origine et sa composition suscitent des interrogations, promettant d’éclairer des aspects inexplorés du manteau terrestre.
Depuis des décennies, nous avons une idée approximative de l’aspect de l’intérieur de notre planète. Cependant, il n’est pas rare que les géologues fassent de nouvelles découvertes uniques sous la surface que nous foulons. Récemment, une trouvaille a intrigué la communauté scientifique.
Une plaque tectonique dissimulée
La dernière découverte annoncée par ces scientifiques concerne une nouvelle plaque tectonique. Contrairement aux plaques connues qui partitionnent la surface de notre planète, celle-ci est cachée sous une plaque plus grande, sous les eaux de l’Océan Pacifique.
L’aspect le plus intrigant de cette plaque n’est pas tant sa position sous une autre plaque, mais plutôt son éloignement des zones de subduction connues. Pour mieux comprendre, il est utile de rappeler ce qu’est une zone de subduction.
Diagramme de la zone de subduction existante sous la cordillère des Andes.
La subduction est un type d’interaction entre deux plaques tectoniques. Elle se produit lorsque deux plaques s’appliquent l’une contre l’autre. En conséquence de cette pression, une plaque finit par glisser sous l’autre. La plaque supérieure se déplace à la surface, tandis que la plaque inférieure s’enfonce dans le manteau terrestre.
La zone à travers laquelle la plaque qui s’enfonce se déplace est appelée zone de subduction. Il n’est pas rare de trouver des vestiges d’une plaque tectonique dans ces zones. Cependant, l’équipe responsable de cette nouvelle étude a trouvé des débris dans une zone du Pacifique occidental, éloignée de toutes les zones de subduction connues.
Analyse des ondes sismiques
Étudier ce qui se passe des dizaines ou des centaines de kilomètres sous nos pieds est une tâche complexe. Nous ne pouvons pas soulever les plaques tectoniques comme s’il s’agissait d’un tapis. Les excavations les plus profondes de l’humanité peinent à effleurer les limites de la croûte terrestre.
Une des méthodes les plus courantes pour explorer l’intérieur de la planète repose sur la propagation des ondes sismiques. Ces ondes voyagent différemment selon les caractéristiques du matériau qu’elles traversent : température, densité et composition chimique sont des variables qui influencent leur propagation.
L’analyse utilise un nouveau modèle à haute résolution pour étudier ces ondes, ce qui devrait nous permettre de mieux comprendre ce qui se trouve sous la surface de la Terre. Dans ce cas, les restes d’une plaque tectonique enfoncée ont été découverts loin des zones de subduction, dans une région où « ils devraient » se trouver.
Les détails de l’étude ont récemment été publiés dans un article de la revue Scientific Reports.
Distribution mondiale des stations sismiques, emplacements des récepteurs et anomalies de vitesse des ondes sismiques utilisées pour construire le modèle FWI REVEAL. Crédit : T.L.A. Schouten et al.
Une découverte qui intrigue les scientifiques
Cette découverte suscite plus de questions que de réponses. Selon l’équipe chargée de l’étude, les connaissances actuelles sur la tectonique des plaques ne parviennent pas à expliquer comment ce matériau a pu arriver à l’endroit où il a été découvert, dans une zone où l’histoire géographique récente n’a pas révélé de zones de subduction susceptibles d’expliquer la présence de ces vestiges.
Il est encore incertain quel type de matériaux est impliqué dans ce processus, ni quelles sont les dynamiques géologiques ayant conduit à l’apparition des restes dans cet endroit isolé.
C’est notre dilemme. Grâce au nouveau modèle à haute résolution, nous pouvons observer ces anomalies à travers tout le manteau terrestre. Mais nous ne savons pas exactement ce que c’est ni quel matériau crée les motifs que nous avons découverts.
Expliqua l’équipe dans un communiqué de presse.