La mission de la Parker Solar Probe de la NASA bat des records en s’approchant du Soleil à seulement 6 millions de kilomètres de sa surface. Cet exploit ouvrira de nouvelles perspectives sur la couronne solaire, permettant des découvertes qui pourraient révolutionner notre compréhension des étoiles et de leurs effets sur notre système solaire.
La Parker Solar Probe (PSP) de la NASA a débuté son ambitieuse mission en août 2018 pour étudier la couronne externe du Soleil. Après plusieurs manœuvres gravitationnelles assistées par Vénus, la sonde a dépassé le record de proximité au Soleil détenu par Helios 2, devenant, le 29 octobre 2018, l’objet le plus proche du Soleil jamais construit par l’homme.
Depuis lors, son orbite hautement elliptique a permis à la Parker Solar Probe de pénétrer dans la couronne solaire à plusieurs reprises, atteignant, le 24 décembre 2024, sa plus grande proximité avec le Soleil. La sonde a atteint 6 millions de kilomètres de la surface solaire – environ 0,04 fois la distance entre la Terre et le Soleil.
En plus de battre son propre record de proximité, la sonde a traversé l’atmosphère solaire à une vitesse impressionnante d’environ 692 000 km/h, ce qui équivaut à environ 0,064 % de la vitesse de la lumière. Ce fait a établi la PSP comme l’objet le plus rapide jamais créé par l’humanité.
Après avoir complété une nouvelle approche réussie, la sonde a envoyé, le 26 décembre, un signal de confirmation indiquant son état opérationnel normal. Ces approches extrêmes du Soleil permettent à la Parker Solar Probe de mener des opérations scientifiques essentielles à la compréhension de l’origine et de l’évolution du vent solaire.
Depuis son lancement, chaque rencontre gravitationnelle avec Vénus a progressivement réduit la distance entre la sonde et le Soleil, culminant dans une orbite idéale le 6 novembre 2024. Ce parcours permet à la sonde d’étudier les processus solaires sans subir de dommages irréversibles dus à la chaleur et à la radiation intenses de l’étoile.
Pour résister aux températures extrêmes de la couronne solaire, la PSP est équipée d’un bouclier thermique en mousse de carbone, capable de supporter des températures entre 980 °C et 1425 °C.
PSP apportera d’immenses avancées dans l’exploration solaire
Nicky Fox, Administratrice Associée de la Direction des Missions Scientifiques de la NASA, a souligné l’importance historique de cette mission :
Voler si près du Soleil est un moment historique dans notre première mission vers une étoile. En étudiant le Soleil de près, nous pouvons mieux comprendre ses impacts sur notre système solaire, y compris sur la technologie que nous utilisons quotidiennement, et en apprendre davantage sur le fonctionnement des étoiles dans l’univers.
Cependant, la mission ne se limite pas à la proximité du Soleil. Nour Rawafi, scientifique principal de la mission au Laboratoire de Physique Appliquée de l’Université Johns Hopkins, a souligné l’extraordinaire performance de la sonde :
La Parker Solar Probe dépasse toutes les attentes, affrontant l’un des environnements les plus extrêmes de l’espace et révélant les mystères les plus profonds du Soleil.
La Parker Solar Probe a déjà révélé des découvertes surprenantes depuis son premier plongeon dans la couronne solaire en 2021. Par exemple, elle a identifié que la frontière extérieure de la couronne présente des pics et des vallées inattendus. Elle a également identifié l’origine de structures en zigzag dans le vent solaire, connues sous le nom de « switchbacks », situées dans la photosphère.
Au-delà du Soleil, la sonde contribue à notre compréhension du « climat spatial », documentant l’interaction du vent solaire avec les planètes. Lors de ses manœuvres gravitationnelles autour de Vénus, la sonde a capturé des images détaillées de la planète, enregistré des émissions radio et même produit la première image complète de l’anneau de poussière orbital de Vénus.