Une nouvelle espèce de dinosaure, l’Archaeocursor asiaticus, a été identifiée grâce à la découverte d’un fémur en Chine. Ce dinosaure herbivore, mesurant environ un mètre, remonte à 193 millions d’années et offre des aperçus fascinants sur l’évolution des ornithischiens durant le Jurassique inférieur.
Il s’agit d’un dinosaure herbivore ayant vécu au début du Jurassique, appartenant à l’ordre des ornithischiens (Ornithischia) : de petite taille, c’est un Archaeocursor asiaticus, comme l’a nommé la nouvelle espèce par les paléontologues qui ont analysé un fémur découvert près du Parc Central de Chongqing, en Chine.
Illustration AI d’un Archaeocursor asiaticus, une espèce de dinosaure appartenant à l’ordre des ornithischiens jusqu’à présent inconnue / Crédit Thu Anh
Les restes d’un mystérieux dinosaure, en particulier un fémur gauche récemment découvert près du Parc central de Chongqing, en Chine, ont aidé les paléontologues à identifier une espèce jusqu’alors inconnue : l’exemplaire date de 193 millions d’années, au début du Jurassique, et appartient à l’ordre des ornithischiens (Ornithischia), connus également sous le nom de « dinosaures à bassin d’oiseau« , l’un des deux grands ordres de dinosaures comprenant exclusivement des herbivores.
Les chercheurs qui ont analysé le fémur de l’animal, dirigés par le paléontologue chinois Xi Yao de l’Université du Yunnan, ont nommé la nouvelle espèce Archaeocursor asiaticus. « L’analyse phylogénétique place l’Archaeocursor asiaticus parmi les dinosaures ornithischiens divergents les plus anciens jamais découverts en Asie« , ont précisé les chercheurs dans un article publié dans la revue iScience.
La nouvelle espèce de dinosaures ornithischiens découverte en Chine
La nouvelle espèce de dinosaures ornithischiens découverte en Chine, nommée Archaeocursor asiaticus par les chercheurs, était de petite taille, mesurant environ 1 mètre, comme le montre l’analyse du fémur récemment retrouvé dans la formation géologique de Ziliujing, située au nord du Parc central de Chongqing, dans le district de Yubei, dans le sud-ouest de la Chine. Cette formation date du Jurassique inférieur, une période de grands changements et de rétablissement après l’événement d’extinction dévastateur du Trias-Jurassique, qui a entraîné la disparition d’un grand nombre d’espèces vivantes et la survie d’autres, devenues dominantes. L’évolution des dinosaures, en particulier, a conduit à l’essor de groupes iconiques comme les dinosaures cuirassés, y compris les stégosaures, qui ont partagé le destin d’autres dinosaures non aviaires, s’éteignant à la fin du Crétacé.
L’étude de la section transversale du fémur de l’exemplaire découvert en Chine a suggéré que le dinosaure herbivore, ayant vécu il y a environ 193 millions d’années, était un jeune adulte au moment de sa mort. L’analyse phylogénétique a également indiqué que la espèce Archaeocursor asiaticus était étroitement liée à un autre des dinosaures ornithischiens du supercontinent méridional de Gondwana, nommé Eocursor parvus.
Cela indiquerait l’existence d’un précédent événement de dispersion des dinosaures ornithischiens, du supercontinent méridional au supercontinent septentrional de Laurasia, auquel appartient aujourd’hui la majorité du territoire asiatique.
« Par conséquent, la découverte de l’Archaeocursor asiaticus est très précieuse pour la paléontologie, car elle indique un événement de dispersion des dinosaures ornithischiens du Jurassique inférieur, du Gondwana à la Laurasia, y compris l’Asie orientale, qui semble être indépendante et peut-être antérieure à la dispersion des dinosaures cuirassés« , ont précisé les chercheurs, qui pensent qu’il existe au moins un groupe ancestral d’ornithischiens encore inconnu, beaucoup plus ancien que l’exemplaire chinois et ceux méridionaux, que les scientifiques espèrent découvrir à l’avenir.