Une vaste étude compilant 3 000 recherches met en lumière l’impact des microplastiques présents dans l’air, soulignant leur potentiel rôle dans diverses maladies, telles que l’infertilité et certains cancers. Leurs effets sur la santé humaine pourraient amener à reconsidérer les pratiques actuelles et à agir face à cette menace invisible.
Les microplastiques sont des particules de plastique minuscules, plus petites que 5 mm, qui se forment à partir de la dégradation du plastique. Bien qu’elles aient été découvertes il y a seulement quelques décennies, nous savons aujourd’hui qu’elles se trouvent pratiquement partout. Non seulement dans l’environnement, mais aussi à l’intérieur de nos corps : des traces de microplastiques ont été retrouvées même dans le placenta et le sperme.
Étant relativement nouvelles pour les scientifiques, les microplastiques représentent encore en partie un mystère. Nous savons qu’elles sont potentiellement nuisibles pour les organismes – y compris l’homme – qui y sont exposés, mais les mécanismes par lesquels cette exposition augmente le risque de maladies comme Alzheimer, Parkinson ou la sclérose latérale amyotrophique familiale sont encore à l’étude.
Les résultats de la nouvelle étude
Une vaste revue de 3 000 études sur le sujet suggère maintenant, sur la base des données disponibles, que respirer l’air pourrait représenter une source significative d’exposition aux microplastiques et un facteur de risque pour le cancer du côlon et des poumons, ainsi qu’une augmentation des chances de développer l’infertilité chez les femmes et les hommes.
Ce grand travail de comparaison et de synthèse des recherches existantes sur les effets des microplastiques a été réalisé par une équipe de scientifiques de l’Université de Californie – San Francisco : les résultats, publiés dans la revue Environmental Science & Technology, ont révélé que parmi les principales causes de contamination de l’air se trouve le trafic automobile : en frottant contre l’asphalte, les pneus libèrent continuellement des microplastiques dans l’air, qui, ne s’éliminant pas, s’accumulent jour après jour.
Les effets sur la santé humaine
Comme mentionné précédemment, ces particules microscopiques peuvent devenir potentiellement nuisibles pour l’homme à long terme. L’étude de l’université californienne a maintenant confirmé que les microplastiques peuvent jouer un rôle dans l’induction « d’une série de problèmes graves » : infertilité masculine et féminine, cancer du côlon et altération de la fonction pulmonaire. « Ces particules – expliquent les auteurs – peuvent également contribuer à l’inflammation pulmonaire chronique, ce qui peut augmenter le risque de cancer des poumons. »
Pour ces effets secondaires potentiels, les chercheurs de l’Université de Californie – San Francisco demandent que les entreprises commencent à s’en préoccuper sérieusement et adoptent de nouvelles stratégies visant à réduire la production, directe et indirecte, de microplastiques. Chaque année, les entreprises du monde entier sont responsables de près de 460 millions de tonnes de plastique, un impact qui devrait augmenter malgré tout : si la situation reste inchangée, d’ici 2050, la production industrielle pourrait libérer 1,1 milliard de tonnes dans l’environnement, préviennent les chercheurs.