Un fossile exceptionnel découvert à Majorque pourrait réécrire l’histoire des ancêtres des mammifères modernes. Ce gorgonopsi, le plus vieux connu, vivait il y a 270-280 millions d’années. Ses restes révèlent un prédateur aux dents acérées, semblable à un canidé, mais avec des caractéristiques très différentes de nos animaux contemporains.
Il s’agit d’un gorgonopsi, un prédateur ayant vécu il y a environ 270-280 millions d’années, appartenant à un clade éteint de térapsides : cet animal, vaguement similaire à un chien, est le plus ancien gorgonopsi au monde et probablement le plus vieux térapside connu, l’un des plus anciens cousins proches des mammifères modernes.
Reconstruction d’un gorgonopsi, le plus ancien animal à dents en sabre lié aux mammifères / Crédit : Henry Sutherland Sharpe
Une incroyable découverte, sur le site fossilifère de Torrent de na Nadala, sur l’île de Majorque, pourrait réécrire une partie de l’histoire de l’un des plus anciens cousins proches des mammifères modernes, les térapsides, un clade éteint de vertébrés tétrapodes, dont faisait partie un groupe de prédateurs à dents en sabre, appelés gorgonopsi.
Jusqu’à présent, les gorgonopsi les plus anciens connus remontaient à environ 265 millions d’années, mais le nouveau fossile est indéniablement plus vieux, puisque les scientifiques qui ont annoncé sa découverte dans un article publié dans Nature Communications estiment qu’il a vécu il y a environ 270-280 millions d’années. « À notre connaissance, c’est le plus ancien gorgonopsi de la planète – a déclaré Josep Fortuny, responsable du groupe Computational Biomechanics and Evolution of Life History à l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) en Espagne et auteur senior de l’étude – . Probablement, c’est aussi le plus ancien térapside connu. »
Le fossile de gorgonopsi découvert à Majorque se compose d’un grand nombre de restes osseux. « Nous avons trouvé tout, des fragments de crâne, des vertèbres et des côtes à un fémur très bien conservé – a expliqué le premier auteur de l’étude, le docteur Rafel Matamales, chercheur à l’ICP et conservateur du Musée des Sciences Naturelles des Baléares – . Lorsque nous avons commencé cette fouille, nous n’aurions jamais pensé trouver autant de restes d’un animal de ce type à Majorque. »
À l’époque des gorgonopsi, Majorque n’était pas une île de la mer Méditerranée, mais faisait partie du supercontinent Pangée, occupant une zone humide équatoriale, où l’on pensait que les térapsides ne s’étaient pas encore diversifiés à cette époque. Au gorgonopsi récemment découvert, aucun nom d’espèce n’a encore été attribué, bien que la reconstruction de son apparence indique qu’il était un animal à dents en sabre vaguement similaire à un chien.
« Si nous voyions aujourd’hui cet animal marcher dans la rue, il ressemblerait un peu à un chien de taille moyenne, peut-être plus ou moins de la taille d’un husky, mais l’imaginer ainsi ne serait pas tout à fait correct, car il était dépourvu de poils et n’avait pas d’oreilles de chien – a expliqué le docteur Ken Angielczyk du Negaunee Integrative Research Center et co-auteur du document – . Ces anciens parents des mammifères avaient un aspect très différent de celui que nous connaissons aujourd’hui des mammifères. »