Dans la zone de Tchernobyl, après des années de dévastation, les chiens abandonnés trouvent non seulement un moyen de survivre, mais prospèrent dans cet environnement hostile. Un nouvel étude sur leur génétique offre des découvertes intrigantes sur l’adaptation des espèces face à des conditions extrêmes. Que révèlera cette recherche fascinante ?
Nos lieux abandonnés qui entourent le site de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, avec une radiation persistante, voient quelque chose d’inattendu se produire : les chiens non seulement survivent, mais prospèrent.
Bien que Tchernobyl soit inhospitalier, depuis le plus grand accident nucléaire de l’histoire qui a eu lieu en Ukraine en 1986, des observations intrigantes sur le monde animal ont permis d’en apprendre davantage. Au départ, la faune a souffert, les niveaux élevés de radiation provoquant des mutations génétiques, des problèmes de reproduction et un déclin drastique des populations.
Les oiseaux et certains petits mammifères de la région ont été particulièrement touchés, et la vie aquatique dans les rivières et lacs voisins a également subi des dommages importants. Cependant, avec le temps, l’absence de l’homme dans la Zone d’Exclusion de Tchernobyl a permis à la nature de se rétablir. Bien que la radiation persiste, la faune s’est épanouie.
Par exemple, en 2022, nous avons observé comment la grenouille noire survit à la radiation grâce à sa mélanine.
Désormais, une nouvelle étude se concentre sur deux populations canines qui offrent aux scientifiques un aperçu supplémentaire des mécanismes d’adaptation à la vie. Selon le principal chercheur, Norman J. Kleiman, « d’une manière ou d’une autre, deux petites populations de chiens ont réussi à survivre dans cet environnement hautement toxique ».
Un groupe vit près des anciens réacteurs de Tchernobyl, tandis que l’autre se trouve à environ 16 kilomètres, dans la ville de Tchernobyl.
Les chiens de Tchernobyl
Après la catastrophe nucléaire, les résidents ont été évacués, et ceux qui possédaient des animaux de compagnie, notamment des chiens, ont été contraints de les abandonner. Au fil du temps, ces animaux ont appris à vivre autour des villages abandonnés et près de la centrale nucléaire, comptant souvent sur les restes laissés par des travailleurs et des visiteurs.
Les efforts pour aider ces chiens ont augmenté au fil des ans, avec des organisations intervenant pour fournir des vaccins, des soins médicaux et même des programmes d’adoption pour donner à certains d’entre eux la chance d’une nouvelle vie en dehors de la zone.
Crédit : National Geographic
L’étude dirigée par Norman J. Kleiman marque la première fois que des scientifiques se penchent sur la composition génétique des chiens errants vivant près de la centrale nucléaire de Tchernobyl.
En plus de classer la dynamique populationnelle de ces chiens dans les deux sites, nous avons fait les premiers pas pour comprendre comment l’exposition chronique à de multiples risques environnementaux a pu affecter ces populations.
En analysant l’ADN des chiens, l’équipe a identifié 391 régions anormales dans leurs génomes qui diffèrent entre les deux groupes. Selon Matthew Breen, de l’Université d’État de la Caroline du Nord, nous pouvons considérer « ces régions comme des marqueurs, ou des signaux, sur une autoroute ». Autrement dit, « elles identifient des zones au sein du génome sur lesquelles nous devrions porter plus d’attention aux gènes voisins ».
Certains de ces marqueurs pointent vers des gènes liés à la réparation génétique ; spécifiquement, à la réparation génétique après des expositions semblables à celles subies par les chiens de Tchernobyl.
À ce stade, nous ne pouvons pas affirmer avec certitude que ces modifications génétiques sont une réponse aux expositions multigénérationnelles et complexes ; nous devons faire beaucoup plus de travail pour déterminer si tel est le cas.
Matthew Breen a précisé.
Crédit : The Guardian
De son côté, Megan Dillion, doctorante et l’une des principales auteurs de l’étude à l’Université d’État de la Caroline du Nord, a affirmé que « la question à laquelle nous devons maintenant répondre est pourquoi il existe des différences génétiques notables entre les deux populations de chiens ».
Ces différences sont-elles simplement dues à la dérive génétique ou à des facteurs de stress environnementaux uniques à chaque site ?
Cette recherche est importante car elle a des implications bien plus larges que le monde canin. En effet, cela constitue une sorte de modèle, avec beaucoup à apprendre sur la santé humaine.
En déterminant si les modifications génétiques que nous avons détectées chez ces chiens sont ou non la réponse du génome canin aux expositions auxquelles les populations ont été confrontées, nous pourrions comprendre comment les chiens ont survécu dans un environnement aussi hostile et ce que cela pourrait signifier pour toute population – animale ou humaine – confrontée à des expositions similaires.
Par ailleurs, lorsqu’elle est combinée « avec un mélange chimique toxique complexe de composition incertaine, cela soulève des préoccupations très réelles concernant la santé humaine des milliers de personnes qui continuent à travailler dans la Zone d’Exclusion ».
Après tout, la région a été contaminée par des produits chimiques, des métaux toxiques, des pesticides et des composés organiques.
Comprendre les impacts génétiques et sanitaires de ces expositions chroniques chez les chiens renforcera notre compréhension plus large de la manière dont ces types de risques environnementaux peuvent affecter les êtres humains et la meilleure façon d’atténuer les risques pour la santé, selon Kleiman.
L’équipe prévoit de poursuivre ses recherches pour percer davantage de mystères génétiques de ces chiens résilients. Leurs découvertes pourraient ouvrir la voie à de nouvelles connaissances sur l’adaptation génétique dans des environnements extrêmes.