Des chercheurs japonais explorent les possibilités de reproduction humaine dans l’espace grâce à des expériences de fécondation sur la Station Spatiale Internationale. Leur recherche vise à anticiper un avenir où l’humanité devra se multiplier hors de la Terre, face à des enjeux cosmologiques et biologiques majeurs.
Des scientifiques japonais mènent des expériences de fécondation avec des spermatozoïdes lyophilisés de souris à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS) afin de comprendre si un jour l’humanité pourra se reproduire dans l’espace. La Terre sera détruite par le Soleil, et il n’y aura d’issue que si nous devenons une espèce multi-planetaires.
L’être humain (Homo sapiens) est destiné à devenir une espèce multi-planétaire, et les prochaines années marqueront un premier pas vers cet objectif ambitieux. D’ici 2026, il y aura la (re)conquête de la Lune, grâce à la mission Artemis de la NASA, qui ouvrira la voie à la première base stable sur le satellite et à de possibles futures colonies; tandis que le Planète Rouge, Mars, devrait accueillir le premier équipage humain dans la prochaine décennie, également grâce à la Starship d’Elon Musk. Cet entrepreneur prévoit d’atteindre cet objectif avant 2030, mais les risques pour la santé des astronautes – comme le cancer et des dommages aux reins – sont tels qu’il manque des conditions préalables, en dehors des nombreux problèmes techniques et logistiques à surmonter (tel que l’atterrissage en toute sécurité et la capacité d’une navette à redécoller, par exemple).
Le but de l’exploration spatiale n’est pas seulement lié à la soif de connaissance ou au progrès technologique qui en résulte, mais aussi à la nécessité de ne pas rester éternellement liés à notre planète d’origine. La Terre, en revanche, est destinée à être détruite par le Soleil lorsqu’il se transformera en une géante rouge; elle pourrait être engloutie par la gigantesque sphère incandescente ou, à l’inverse, expulsée dans une orbite beaucoup plus éloignée et même au-delà du Système solaire. Ce qui est certain, c’est qu’avant cette fin, les températures extrêmes de l’étoile provoqueront l’évaporation des océans et « cuiront » les organismes vivants, anéantissant la biosphère. Si l’humanité souhaite survivre, elle aura donc besoin d’un nouveau foyer dans un future lointain.
Au-delà de ce destin inéluctable, l’humanité pourrait disparaître beaucoup plus tôt : en raison de guerres nucléaires, de nouvelles pandémies mortelles, des changements climatiques ou encore d’un astéroïde, comme celui de l’événement Chicxulub qui, il y a 66 millions d’années à la fin du Crétacé, a éliminé les dinosaures non aviens. Pour les experts, la menace de cette pierre spatiale n’est pas une question de si, mais de quand. Donc, tôt ou tard, nous devrons quitter cet endroit si nous voulons survivre, mais même si nous parvenons à conquérir l’environnement extrême de l’espace, en colonisant des mondes inhospitaliers pour les rendre habitables (comme Marte), il y a encore une question cruciale que nous ne savons pas et qui est essentielle pour la survie de l’humanité : la possibilité de se reproduire dans l’espace.
Les premières souris nées de sperme spatial. Crédit : Teruhiko Wakayama
Afin de répondre à cette question et à d’autres concernant la reproduction « parmi les étoiles », le professeur Teruhiko Wakayama du Centre de biotechnologie avancée de l’Université de Yamanashi (Japon) et son équipe mènent des expériences spécifiques à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS) avec des souris. Plus précisément, ils évaluent la possibilité d’obtenir une progéniture saine par la lyophilisation du sperme. Une première étude, publiée en 2017 dans la prestigieuse revue scientifique PNAS, a démontré que les spermatozoïdes de souris exposés à un environnement spatial extrême (avec des radiations très élevées) avaient conservé leur fonctionnalité biologique, permettant la fécondation des femelles après neuf mois passés à bord de l’ISS. Une fois rapportés sur Terre, ils ont été utilisés dans des techniques de fécondation in vitro, ce qui a permis de faire naître des souriceaux, venus au monde parfaitement sains et avec un taux de natalité régulier (bien que l’ADN du sperme ait été légèrement endommagé par l’espace, puis « réparé » par le cytoplasme de l’ovule).
Dans le cadre de la nouvelle étude en cours, le professeur Wakayama et ses collègues évaluent la capacité à maintenir la fonctionnalité biologique du sperme lyophilisé après une durée beaucoup plus longue, soit six ans. Dans ce cas, le sperme est conservé dans un conteneur spécial pour le protéger des radiations et à température ambiante (dans l’étude précédente, il était à – 95 °C). Il sera ramené sur Terre en 2025 et sera utilisé dans des expériences similaires à celles menées avec les échantillons traités en 2017. Le scientifique a déclaré que, selon les données recueillies dans les études précédentes, le sperme lyophilisé devrait résister pendant 200 ans dans l’espace. Cela peut sembler long, mais en réalité, cela ne le serait pas pour une espèce qui vise à devenir multi-planetaires et qui ne sait pas si elle pourra se reproduire sur d’autres planètes. Il y a de nombreux problèmes à considérer, comme par exemple l’effet de la microgravité sur le développement du système nerveux du fœtus et d’autres caractéristiques, qui ont besoin d’une « direction » déterminée par la gravité terrestre. Le scientifique travaille également sur un dispositif permettant aux astronautes d’effectuer une fécondation in vitro dans l’espace avec des rongeurs.
“Notre objectif est d’établir un système pour préserver de manière sécurisée et permanente les ressources génétiques de la Terre quelque part dans l’espace, sur la Lune ou ailleurs, afin que la vie puisse renaître même si la Terre devait faire face à une destruction catastrophique”, a déclaré le scientifique japonais dans une déclaration citée par la CNN. Ces expériences, un jour, pourraient permettre de sauver l’humanité et de la libérer définitivement de la Terre, même du point de vue de la reproduction.