Les avancées en imagerie par résonance magnétique permettent enfin d’identifier des lésions précancéreuses du cancer du pancréas. Cette découverte pourrait transformer les approches de diagnostic précoce et de traitement d’une maladie souvent fatale et difficile à détecter, ouvrant ainsi la voie à une meilleure survie des patients.
En utilisant un type particulier d’imagerie par résonance magnétique appelé imagerie par résonance magnétique avec tenseur de diffusion (DTI), les scientifiques ont réussi à voir pour la première fois les lésions précancéreuses et malignes du cancer du pancréas. C’est une possible révolution dans le diagnostic précoce et le traitement de cette maladie oncologique agressive, sournoise et mortelle, souvent asymptomatique jusqu’à ce qu’elle fasse des métastases et se transforme en cancer.
Pour la première fois, les scientifiques ont réussi à identifier des lésions précancéreuses et malignes du cancer du pancréas grâce à une imagerie par résonance magnétique. Il s’agit d’un résultat extrêmement important et précieux, qui pourrait révolutionner le diagnostic précoce et les options de traitement pour cette maladie oncologique agressive. Les chercheurs ont utilisé un type particulier d’imagerie par résonance magnétique appelé imagerie par résonance magnétique avec tenseur de diffusion (DTI), une technique d’imagerie normalement utilisée pour des investigations sur le cerveau. Les auteurs de l’étude ont utilisé des scanners puissants avec une résolution bien supérieure à celle des outils diagnostiques utilisés en clinique ; cependant, la capacité d’identifier ces lésions malignes du cancer du pancréas grâce à une technique d’imagerie pourrait vraiment représenter un tournant dans la prévention et le taux de survie.
La mortalité du cancer du pancréas
La raison réside dans le fait que le cancer du pancréas, maladie qui a récemment coûté la vie à Gianluca Vialli et Sven-Goran Eriksson, est non seulement extrêmement agressif et mortel, mais aussi très sournois. En général, les symptômes apparaissent lorsque la masse est déjà importante et que les métastases se sont répandues dans d’autres organes. Comme l’indiquent les manuels réputés MSD pour les professionnels de santé, la forme la plus courante de cancer du pancréas — l’adénocarcinome canalaire du corps ou de la queue du pancréas — est généralement “asymptomatique jusqu’à ce qu’elle atteigne une taille significative.” D’ailleurs, presque toutes les diagnostics (90 pour cent) sont réalisés lorsque les cellules cancéreuses se sont déjà dispersées dans d’autres parties de l’organisme. Dans ce cas, le taux de survie à cinq ans depuis le diagnostic est d’uniquement 3 pour cent, comme l’a souligné l’Institut National du Cancer des États-Unis. En revanche, si la maladie est détectée tant qu’elle est encore localisée dans l’organe, exerçant à la fois une fonction endocrine (production d’hormones comme l’insuline et le glucagon) et une fonction exocrine (synthèse d’enzymes digestives), le taux de survie à cinq ans grimpe à 44 pour cent. C’est pourquoi il est crucial d’identifier la néoplasie avant qu’elle ne se propage.
Les symptômes du cancer du pancréas et la difficulté de les reconnaître
Le problème, en plus de la phase initiale asymptomatique et des symptômes pouvant être confondus avec ceux d’autres maladies (jaunisse, diabète, douleurs abdominales, perte de poids inexpliquée, etc.), réside dans le fait qu’identifier les lésions précancéreuses est pratiquement impossible sans interventions invasives pour prélever des biopsies et similaires, comme l’expliquent les auteurs de l’étude. Pour d’autres maladies oncologiques, par exemple, il est possible de détecter des anomalies par palpation ou à travers des inspections avec des outils visuels (pensons aux examens pour le cancer du sein ou à la coloscopie pour le cancer du côlon). Cela n’est pas possible pour le cancer du pancréas, et les IRM classiques ne peuvent pas détecter ces lésions malignes, que les scientifiques désignent comme néoplasies intraépitheliales pancréatiques (PanIN).
Qu’est-ce que l’imagerie par résonance magnétique avec tenseur de diffusion (DTI) qui détecte les lésions précancéreuses du cancer du pancréas
C’est pourquoi les auteurs de la nouvelle étude ont pensé à appliquer l’imagerie par résonance magnétique avec tenseur de diffusion (DTI), une technique d’imagerie spécifique fondée sur l’analyse de la diffusion des molécules d’eau dans les cellules, qui interagissent avec celles-ci et mettent en évidence des changements structurels dans les membranes mobiles. En d’autres termes, il a été prouvé qu’avec cette technique, conçue il y a 30 ans pour détecter des changements dans la substance blanche du cerveau, il est également possible d’identifier les lésions PanIN du cancer du pancréas. Cela a été déterminé par une équipe de recherche portugaise dirigée par des scientifiques du Département de Radiologie de la Fondation Champalimaud à Lisbonne, qui ont collaboré de près avec leurs collègues du Département de Pathologie, de l’Institut de Recherche et d’Innovation en Santé de l’Université de Porto et d’autres centres.
Les chercheurs, dirigés par les docteurs Noam Shemesh et Carlos Bilreiro, ont tiré leurs conclusions après avoir testé leur technique tant sur des modèles murins (souris) génétiquement modifiés que sur des tissus de cancer du pancréas humain. En observant la microstructure des lésions malignes, ils ont identifié des alterations pouvant être identifiées par l’imagerie par résonance magnétique DTI. En comparant les images obtenues avec cette technique d’imagerie — réalisée avec un scanner IRM très puissant (de 16,4 Tesla, contre jusqu’à 3 Tesla généralement utilisés dans la pratique clinique) — avec les examens histologiques, une correspondance très précise a été trouvée, démontrant que ce type d’imagerie par résonance magnétique est capable de mettre en évidence de telles lésions précancéreuses.
Lésions précancéreuses du cancer du pancréas observées avec la DTI également dans le tissu humain
De tels changements ont été observés non seulement sur des biopsies, mais aussi sur des souris vivantes. À la phase suivante de la recherche, le docteur Shemesh et ses collègues sont passés à des échantillons de tissu humain et ont été capables de détecter la même correspondance : grâce à la DTI, pour la première fois, il a été possible d’identifier des lésions précancéreuses du cancer du pancréas par une technique d’imagerie et de les distinguer des kystes bénins. “Nous avons pris des parties de pancréas humain et les avons scannées de la même manière que ce que nous avions fait avec les échantillons de souris. L’histologie et la pathologie des échantillons ont montré que la DTI était également efficace et performante pour détecter des lésions humaines”, a spécifié le docteur Shemesh dans un communiqué de presse, soulignant qu’il ne s’agit pas d’une nouvelle méthode, mais qu’elle n’avait tout simplement jamais été “appliquée dans le contexte des lésions précurseurs du cancer du pancréas.”
Les lésions précancéreuses observées avec la DTI et le test histologique. Crédit : Bilreiro C, et al. Investigative Radiology, 2024
“Je crois que cette étude représente une étape importante dans la recherche sur les lésions pré-malignes du cancer du pancréas”, a souligné Carlos Bilreiro. “Nous sommes désormais capables de détecter ces lésions chez les animaux et de mieux comprendre comment le cancer du pancréas se développe. Nous savons également que la DTI est tout aussi efficace dans le pancréas humain. En ce qui concerne son application clinique, d’autres études seront nécessaires pour adapter la technique au cadre clinique et explorer les possibilités d’intervention ou de surveillance pour les lésions pré-malignes”, a ajouté l’expert.
Il est à espérer que cette technologie puisse être rapidement traduite dans la pratique clinique, améliorant le diagnostic précoce et les options de traitement pour les patients touchés par cette terrible maladie, pour laquelle des découvertes significatives ont récemment été faites. Des scientifiques britanniques de l’Université de Nottingham Trent, par exemple, ont identifié pour la première fois ce qui accélère la maladie, tandis que des chercheurs de l’Université d’État de Milan et du Groupe Ifom ont découvert quatre molécules capables de bloquer un mécanisme biologique lié au développement de la maladie. Les détails de la nouvelle recherche “Néoplasie intraépitheliale pancréatique révélée par l’IRM à tenseur de diffusion” sur la technique DTI ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Investigative Radiology.