Un récent communiqué révèle des chiffres alarmants concernant une infection répandue mais souvent ignorée. Avec près de 900 millions de jeunes adultes touchés, il apparaît urgent de développer de nouveaux traitements et vaccins. Les conséquences sanitaires et sociales de cette maladie demeurent préoccupantes et méritent l’attention des décideurs.
Selon une nouvelle étude dirigée par des scientifiques de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), 20 % des moins de 50 ans souffrent d’herpès génital, une infection non curable. Cela indique qu’elle touche près de 900 millions de personnes âgées de 15 à 49 ans. Quels sont les symptômes et pourquoi de nouveaux traitements et vaccins sont-ils cruciaux ?
Environ 20 pour cent de la population mondiale âgée de 15 à 49 ans est atteinte d’une maladie sexuellement transmissible non curable : l’herpès génital. Cela indique qu’une personne sur cinq parmi les adolescents et les adultes de moins de 50 ans est infectée par les virus responsables, les deux types de virus de l’herpès simplex (HSV), le HSV-1 et le HSV-2. Le premier est principalement connu pour provoquer l’herpès labial, bien qu’il puisse parfois aussi entraîner la forme génitale, tandis que le second est celui le plus fréquemment associé à la maladie transmise par les relations sexuelles. Comme l’indique un récent communiqué de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le HSV-2 est considéré comme plus sévère non seulement parce qu’il est plus courant, mais aussi parce qu’il est davantage impliqué dans le déclenchement de récurrences et représente presque l’ensemble des cas symptomatiques de l’infection, atteignant près de 90 pour cent. De plus, l’infection par le virus de l’herpès simplex 2 est associée à un risque trois fois plus élevé de contracter l’HIV, le virus de l’immunodéficience acquise, communément connu sous l’acronyme de SIDA.
Cela fait partie des résultats d’une nouvelle enquête visant à explorer en profondeur l’incidence mondiale de l’herpès génital, la maladie sexuellement transmissible la plus courante, qui peut affecter la qualité de vie des personnes concernées. L’étude a été menée par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques du Infectious Disease Epidemiology Group de Weill Cornell Medicine (Qatar) et du Département de santé et recherche reproductive et sexuelle de l’Organisation mondiale de la santé, qui ont collaboré étroitement avec des collègues de divers instituts. Les chercheurs, dirigés par le docteur Sami Gottlieb de l’OMS, ont tiré leurs conclusions après avoir réalisé une revue systématique sur toutes les études et données concernant la prévalence des infections par HSV dans les régions sanitaires de l’OMS. En plus des données sur les infections par HSV 1 et 2, les chercheurs se sont concentrés sur l’incidence de l’ulcère génital symptomatique (GUD), qui se manifeste par la formation de plaies et de vésicules.
L’OMS souligne que dans la plupart des cas, les personnes infectées par les virus responsables de l’herpès génital sont asymptomatiques, bien qu’une partie d’entre elles développe des épisodes symptomatiques cycliques, avec des plaies et des vésicules, accompagnées de douleurs, de démangeaisons et de brûlures dans la zone génitale, qui peuvent être accompagnés de symptômes systémiques tels que fièvre, maux de tête, myalgie (douleurs musculaires) et lymphadénopathies. Ces manifestations entraînent des désagréments significatifs, et les chercheurs estiment qu’environ 200 millions de personnes ont connu au moins un épisode symptomatique en 2020 lié au HSV-2, tandis que 17 millions ont été affectées par le HSV-1. À partir de toutes les données, on constate qu’au niveau mondial, près de 900 millions de personnes de moins de 50 ans vivent avec l’infection par l’herpès génital. En 2020, plus de 25 millions de nouveaux cas de HSV-2 ont été diagnostiqués, s’ajoutant aux 520 millions de cas déjà existants. À cela s’ajoutent près de 380 millions d’infections génitales causées par le HSV-1. Près de 50 millions de ces personnes ont également le HSV-2, car les deux virus, comme l’explique l’OMS, peuvent coexister.
Le virus de l’herpès simplex de type 1 est connu sous le nom de virus de l’herpès labial en raison de son implication dans les vésicules gênantes et prurigineuses sur les lèvres. En général, on contracte ce virus pendant l’enfance par le biais de la salive, et le virus reste latent dans l’organisme pour le reste de la vie. Généralement, il reste inactif dans les ganglions nerveux périphériques (en particulier le ganglion trigéminal) et en cas de stress intense ou de système immunitaire affaibli, il se réactive, déclenchant une nouvelle manifestation cutanée. Dans certains cas, il peut même envahir le cerveau, et des scientifiques viennent récemment de découvrir comment cela se produit. Comme précisé, il peut également être impliqué dans l’herpès génital. L’OMS explique que chez les personnes qui n’ont jamais eu d’infection préalable, ce virus peut être acquis par le biais de relations sexuelles et déclencher la pathologie génitale.
Les auteurs de la nouvelle étude soulignent qu’au regard des chiffres et de l’impact sanitaire, des nouveaux traitements et vaccins contre cette maladie sexuellement transmissible sont urgents, en raison de l’absence de financements adéquats de la part des entreprises pharmaceutiques ainsi que de l’énorme stigmatisation sociale qui l’entoure. “Les infections génitales par le HSV ont une incidence et une prévalence élevées dans le monde entier, contribuant à un fardeau significatif de la maladie GUD. De nouvelles mesures de prévention et de traitement, telles que les vaccins prophylactiques et thérapeutiques contre le HSV, sont d’une importance cruciale pour contrôler les infections par HSV et réduire le fardeau de la maladie associé”, ont conclu Gottlieb et ses collègues. Les détails de la recherche “Estimated global and regional incidence and prevalence of herpes simplex virus infections and genital ulcer disease in 2020: mathematical modelling analyses” ont été publiés dans la revue spécialisée Sexually Transmitted Infections associée au British Medical Journal (BMJ).