La missione Proba-3, menée par l’Agence spatiale européenne, vise à révolutionner l’étude du vent solaire et de la couronne solaire grâce à des satellites capables de créer des « éclipses sur demande ». Ces avancées promettent d’ouvrir de nouvelles perspectives sur notre système solaire, captivant ainsi l’attention des chercheurs.
L’objectif de la mission Proba-3 est d’étudier le vent solaire et de comprendre comment la couronne atteint des températures élevées. Selon l’Agence spatiale européenne, la mission sera une révolution pour la physique solaire.
ESA | Les satellites Occulter Spacecraft et Coronagraph Spacecraft
« Imaginez que vous vous teniez à l’extrémité d’un terrain de football et que vous deviez lancer une pièce de monnaie à l’autre extrémité, ce serait plus facile que ce qu’ils font ici », a expliqué Daniel Seaton, chercheur de Proba-3 et physicien solaire au Southwest Research Institute. Ce n’est pas simple de créer des « éclipses sur demande« , mais après des décennies d’essais, l’équipe de Proba-3 pourrait avoir trouvé une solution.
En Inde, au début de décembre, deux satellites capables d’obscurcir temporairement le Soleil ont été lancés. Grâce à une formation de vol précise, ils créeront une fenêtre de six heures pour permettre aux scientifiques de étudier l’atmosphère externe du soleil. Selon l’Agenzia spaziale europea, c’est une révolution pour la physique solaire.
« Sur Terre, les scientifiques doivent parcourir le monde pour trouver un endroit où se positionner afin de pouvoir jeter un bref coup d’œil à la couronne du Soleil, car les éclipses solaires totales ne durent que quelques minutes », a précisé l’Agence spatiale européenne dans un communiqué. « Désormais, les satellites Occulter Spacecraft et Coronagraph Spacecraft permettront aux scientifiques de créer des éclipses solaires sur demande ».
Les satellites capables d’obscurcir le Soleil
Les satellites ont été lancés dans l’espace attachés et se sont séparés de leur étage supérieur environ 18 minutes après le lancement. Ils se déplaceront sur une orbite elliptique pour atteindre une distance maximale de 60 500 kilomètres de la surface terrestre. L’Occulter s’alignera sur le Soleil et utilisera un disque pour projeter une ombre sur le Coronagraph, qui sera à environ 152 kilomètres de distance. Les deux satellites devront être parfaitement alignés pour empêcher la lumière du Soleil de s’infiltrer et ruiner l’observation. « Un jour, cette technologie pourrait être étendue à des paires de satellites plus grands pour bloquer la lumière des étoiles et permettre aux scientifiques de chercher des planètes », a expliqué Selton.
Ce que les scientifiques de Proba-3 étudieront
L’objectif de la mission Proba-3 est d’étudier le vent solaire et de comprendre comment la couronne atteint des températures élevées. « Pour le moment, il est impossible d’observer ces éléments avec les technologies dont nous disposons », a expliqué Selton. Jusqu’à présent, les scientifiques ont utilisé le coronographe, un instrument datant de presque cent ans et inventé par l’astronome français Bernard Lyot.
« La couronne solaire est un élément important de notre système solaire, plus grande que le Soleil lui-même, et source de météo spatiale et de vent solaire », a expliqué Andrei Zhukov de l’Observatoire royal de Belgique, chercheur principal du coronographe ASPIICS (Association of Spacecraft for Polarimetry and Imaging Investigation of the Corona of the Sun) de Proba-3.
« Actuellement, nous pouvons capturer des images du Soleil dans l’ultraviolet extrême pour observer le disque solaire et la couronne basse, tandis que nous utilisons des coronographes basés sur Terre et dans l’espace pour surveiller la couronne haute. Cela laisse un écart d’observation significatif, d’environ 3 rayons solaires jusqu’à 1,1 rayon solaire, que Proba-3 sera capable de combler. Cela permettra, par exemple, de suivre l’évolution des colossales explosions solaires appelées éjections de masse coronale alors qu’elles s’élèvent de la surface solaire et l’accélération vers l’extérieur du vent solaire. »
Selon Amir Caspi, astrophysicien au Southwest Research Institute (extérieur à la mission Proba-3) : « Pour ceux qui aiment étudier le Soleil, chaque nouvelle mission est passionnante, mais en particulier ce type de nouvelle mission ouvrira de nouvelles voies, permettant des observations qui n’étaient tout simplement pas possibles avant cette mission », a-t-il expliqué au Washington Post.