Des chercheurs ont franchi une étape majeure en utilisant une technique innovante pour réveiller des neurones inactifs, permettant ainsi à des patients paralysés de retrouver le contrôle de leurs jambes. Cette avancée suscite un nouvel espoir pour la réhabilitation des personnes souffrant de blessures médullaires.
Pour la première fois, des chirurgiens ont utilisé une technique appelée stimulation cérébrale profonde pour « réveiller » des fibres nerveuses endormies dans la moelle épinière et rétablir le contrôle des muscles des jambes.
Avant cette opération sans précédent, deux personnes souffraient de lésions graves de la colonne vertébrale, les obligeant à utiliser un fauteuil roulant. L’un d’eux, Wolfgang Jaeger, 54 ans, s’est fracturé le dos lors d’un accident de ski en 2006.
Avec la technologie actuelle, une équipe de chirurgiens a réussi à utiliser, pour la première fois, une technique appelée stimulation cérébrale profonde afin de « réveiller » des fibres nerveuses inactives dans la moelle épinière et de rétablir le contrôle des muscles des jambes.
Depuis que des électrodes ont été implantées dans son cerveau, il y a deux ans, Wolfgang Jaeger travaille intensivement avec des physiothérapeutes pour récupérer le mouvement de ses membres.
« Si je veux, je peux marcher un peu, ou monter et descendre les escaliers, ou si j’ai besoin de quelque chose dans la cuisine qui nécessite que je me lève, je peux le faire. La technologie est de plus en plus performante. À l’avenir, je pense que nous n’aurons plus besoin de fauteuils roulants. »
Expliqua le patient, ajoutant que « c’est un long chemin, mais je pense que le rêve va devenir réalité », selon Sky News.
Cette découverte est survenue après que des neuro-scientifiques de l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) aient utilisé l’intelligence artificielle pour cartographier tous les neurones du cerveau impliqués dans la marche des rats et des rongeurs.
La technologie a permis aux patients de retrouver la marche
Une zone appelée l’hypothalamus latéral, reconnue pour son implication dans l’excitation et la motivation, a été identifiée comme jouant un rôle dans la marche.
Cette découverte était si inattendue qu’elle a d’abord été remise en question par d’autres scientifiques avant d’être approuvée pour publication dans la revue Nature Medicine.
Après des tests concluants sur des rongeurs, l’équipe suisse a implanté des électrodes dans l’hypothalamus latéral de patients humains.
La technique, déjà largement utilisée pour contrôler les tremblements chez les personnes atteintes de Parkinson, est effectuée avec les patients pleinement conscients. Cela permet aux chirurgiens de s’assurer qu’ils atteignent le bon point du cerveau avec la bonne intensité de stimulation.
La professeure Jocelyne Bloch, qui a dirigé les opérations à l’Hôpital Universitaire de Lausanne, a déclaré : « Dès que l’électrode a été placée et que nous avons commencé la stimulation, la première patiente a immédiatement dit : « Je sens mes jambes ». »
Les scientifiques croient que l’hypothalamus latéral commande d’autres parties du cerveau pour envoyer des signaux à travers les fibres nerveuses qui restent intactes après une lésion de la moelle épinière.
« La recherche démontre que le cerveau est nécessaire pour se remettre d’une paralysie. Nous avons découvert comment accéder à une petite région du cerveau qui n’était pas connue pour être impliquée dans la marche, afin d’activer les connexions [nervieuses] résiduelles et d’accroître la récupération neurologique. »
Expliqua Grégoire Courtine, le neuro-scientifique principal de l’équipe de recherche et co-directeur du centre NeuroRestore à Lausanne.
Les deux patients impliqués n’ont pas récupéré entièrement de leur lésion et ne peuvent marcher lentement que sur de courtes distances, avec une canne ou un déambulateur.
Cependant, l’équipe de Lausanne a déjà démontré qu’il est possible de restaurer le mouvement en utilisant des implants dans la moelle épinière.
Ainsi, l’équipe espère qu’à l’avenir, la stimulation de la moelle épinière et du cerveau améliorera la récupération et aidera les patients à marcher davantage et plus rapidement.