Un expert en médecine forense a récemment révélé le visage de San Nicola, l’inspiration derrière la figure populaire de Noël. Ce personnage fascinant, qui vécut au IVe siècle, est au cœur d’une riche histoire de dévotion et de légende, donnant un aperçu des origines de Santa Claus et de son évolution à travers le temps.
Le graphiste 3D et expert en médecine forense Cicero Moraes a reconstitué le véritable visage de San Nicola, le saint dont découle la figure iconique de Babbo Natale. Comment passer de la dévotion envers un saint à Santa Claus et quelle méthode a été utilisée pour reconstruire son visage.
À gauche, la reconstitution du visage de San Nicola, d’où dérive la figure de Babbo Natale. Crédit : Cicero Moraes. À droite, un homme déguisé en Babbo Natale
Un chercheur a reconstitué le vrai visage de Babbo Natale, ou plus précisément celui du Saint dont est né l’icône de Santa Claus. Il s’agit de San Nicola de Myra, mieux connu en Italie sous le nom de San Nicola di Bari, célébré le 6 décembre. Le saint est né dans la ville grecque de Patara en 270 après J.-C., dans la région historique de Lycie en Asie Mineure. À l’époque, ce territoire était sous le contrôle de l’Empire Romain; aujourd’hui, il fait partie de la Turquie et est connu sous le nom de Gelemys. San Nicola a cependant passé la majeure partie de sa vie dans la ville voisine de Myra (aujourd’hui Demre), dont il a été nommé archevêque.
Crédit : Cicero Moraes
Comme l’explique le docteur Cicero Moraes, expert brésilien en médecine forense, graphiste 3D et auteur principal de la reconstruction faciale, peu d’informations sont connues sur la vie de San Nicola; néanmoins, il est noté que sa vénération a considérablement augmenté après sa mort, d’abord en Grèce puis ailleurs. L’une des principales raisons était sa générosité envers les plus démunis, le transformant en symbole de bienveillance et en bienfaiteur anonyme. Après sa mort survenue à Myra le 6 décembre 343 à l’âge de 73 ans, ses restes sont restés dans la ville jusqu’à environ 1100, lorsque des marins des Pouilles ont pris d’assaut son lieu de sépulture pour les transférer à Bari. D’autres restes furent également amenés à Venise, comme le montrent d’autres études.
San Nicola de Myra ou San Nicola di Bari. Crédit : Wikipedia
La dévotion envers San Nicola a continué d’augmenter en Italie et ailleurs jusqu’à l’avènement de la Réforme protestante dirigée par Martin Luther au XVIe siècle. Certaines exceptions se manifestent, explique Moraes, la plus importante étant celle des Pays-Bas, où le généreux donateur anonyme était appelé Sinterklaas (d’après San Nicola). La légende s’est propagée dans diverses colonies néerlandaises, y compris celle de New Amsterdam en Amérique du Nord, aujourd’hui connue sous le nom de New York. Là-bas, son nom a été anglicisé en Santa Claus, nom encore utilisé aujourd’hui. Il était décrit comme un homme âgé « qui punissait les enfants malveillants et récompensait ceux qui se comportaient bien avec des cadeaux », souligne Moraes. L’icône de Babbo Natale était alors née, sur les vestiges de la dévotion à un saint.
Concernant son image emblématique, celle d’un homme âgé robuste, joufflu avec une épaisse barbe blanche, Moraes explique qu’il faut attendre 1863, grâce à une illustration de Thomas Nast réalisée pour le magazine Harper’s Weekly. Elle était inspirée par un poème de quarante ans plus tôt de Clement Clarke Moore (ou Henry Livingston) intitulé « A Visit from St. Nicholas ». C’est à partir de ce texte que naissent toutes les caractéristiques typiques de Babbo Natale, allant du sac de jouets à la traîne avec des rennes, en passant par les joues rouges jusqu’au visage caractéristique large et jovial. Le reste de l’iconographie – vêtements rouges, bottes noires – doit également à la promotion d’une célèbre boisson sucrée qui, encore aujourd’hui, durant la période de Noël, fait de Santa Claus l’un de ses célèbres ambassadeurs.
L’illustration de Babbo Natale par Thomas Nast
Pour reconstruire son visage, le Dr Moraes et ses collègues ont utilisé une technique appelée reconstruction faciale forensique (FFR) ou approximation faciale forensique (FFA), employée lorsque les données à la disposition des scientifiques sont limitées. Dans ce cas spécifique, la reconstruction repose sur les informations recueillies dans les années 1950 par le professeur Luigi Martino, enseignant à la Faculté de Médecine, Pharmacie et Sciences Naturelles de l’Université de Bari. En raison de certaines pertes identifiées à l’époque dans la crypte où étaient conservés les restes de San Nicola, il a été décidé de les retirer pour les protéger ; cela a permis à l scientifique de les analyser avec son équipe (les os auraient également été entourés de l’iconique « manne », déjà détectée antérieurement). À partir de ces analyses, les experts ont déterminé que le saint mesurait 1,67 mètre et présentait une asimétrie nasale.
Crédit : Cicero Moraes
Les données orthographiques obtenues à l’époque, conservées dans le livre “Les Reliques de S. Nicola” de Luigi Martino et que Moraes a pu utiliser grâce à l’autorisation du Centre d’Etudes Nicolaian, ont été intégrées dans un logiciel open source appelé Blender 3D et développées via des modules spécifiques (OrtogOnBlender, ForensicOnBlender). Cela a permis d’obtenir la reconstruction indirecte en trois dimensions du crâne de San Nicola et l’approximation faciale. “Le crâne résultant a été aligné avec le plan de Francfort et soumis à projection des structures osseuses et des tissus mous fournis par l’instrument OrtogOnBlender, qui utilise des données de plusieurs mesures effectuées sur des scans TC d’individus vivants”, a souligné Moraes. Pour le résultat final, des paramètres des tissus mous de divers individus masculins âgés de 60 à 69 ans ont également été intégrés.
Crédit : Cicero Moraes
En croisant toutes les informations, il est apparu que San Nicola avait un visage large horizontalement, caractéristique également du visage jovial de Babbo Natale. L’ajout d’une expression et de la traditionnelle barbe blanche a donné une touche artistique finale, obtenant un résultat très ressemblant à l’illustration de Santa Claus de 1863 signée par Thomas Nast.
Le Dr Moraes a partagé plusieurs images de la reconstruction sur ses réseaux sociaux, montrant le modèle du visage de San Nicola d’abord nu (en gris) puis enrichi de détails. Rappelons qu’en s’appuyant sur les données du professeur Martino et d’autres recherches, d’autres reconstructions avaient été réalisées auparavant, comme celle du professeur Francesco Introna et celle de la professeure Caroline Wilkinson. Le Dr Moraes a également reconstruit d’autres visages en 3D avec des techniques forensiques, comme ceux de Phineas Gage (un homme qui survécut à un accident de tête) et du premier Homo sapiens. Il a été impliqué dans la reconstruction de la carapace de la tortue Filò. Les détails de la nouvelle recherche “3D Facial Rendering of the Skull Attributed to Saint Nicholas of Myra” ont été publiés sur ortogononline.