La NASA teste des robots sous-marins novateurs, conçus pour explorer les océans cachés de lunes gelées. Ces engins autonomes, d’une taille réduite, promettent de révolutionner notre compréhension de ces mondes lointains et pourraient potentiellement détecter la vie extraterrestre à travers leurs capacités avancées d’exploration.
La NASA a développé et teste de petits robots sous-marins conçus pour explorer les océans cachés de lunes gelées, comme celles de l’Europe de Jupiter et d’Encelade de Saturne.
Appelé SWIM, qui signifie Sensing With Independent Micro-swimmers, ce prototype de robot a été construit au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, au sud de la Californie, afin de démontrer la faisabilité du concept de mission.
Le prototype a été testé avec une capsule de capteur sous le glacier de Juneau, en Alaska, en juillet 2023.
Par la suite, les robots ont montré une impressionnante capacité de manœuvre lors de tests réalisés dans la piscine du Caltech, en septembre 2024. Le prototype mesurait 42 centimètres de long et pesait 2,3 kilogrammes.
Lors des tests en piscine, le prototype à gauche a montré des manœuvres contrôlées, la capacité de maintenir sa trajectoire et un schéma d’exploration en « tondeuse » pour avancer et reculer. Tout cela a été réalisé de manière autonome, sans intervention directe de l’équipe.
La NASA a déclaré dans un communiqué que le robot a même épelé « J-P-L ».
Ce projet SWIM de la NASA prévoit un ensemble de robots sous-marins de la taille d’un téléphone portable pour explorer les océans souterrains des lunes gelées, telles que l’Europe de Jupiter et Encelade de Saturne.
Un ensemble de petits robots de la NASA peut apporter beaucoup de connaissances
Un cryobot, une sonde spécialisée capable de fondre à travers d’épaisses croûtes de glace, transporterait ces minuscules robots sous la glace. Une fois dans l’océan, les robots se disperseraient à la recherche de signaux chimiques et de température pouvant indiquer l’existence de vie.
Contrairement aux robots utilisés lors des tests, les dispositifs destinés aux voyages spatiaux seraient beaucoup plus petits, avec des dimensions inférieures à environ un tiers de la taille du prototype, qui mesurait 42 centimètres.
Cela leur permettra de fonctionner dans des habitats extraterrestres limités et difficiles, car ils sont plus petits que les véhicules scientifiques sous-marins existants.
En fournissant une technique hautement flexible pour l’exploration d’environnements potentiellement habitables, la nouvelle méthodologie SWIM vise à améliorer la façon dont les scientifiques étudient les planètes océaniques lointaines.
La NASA affirme qu’en utilisant un ensemble de petits robots autonomes, la mission augmente la probabilité de trouver de la vie extraterrestre et fait progresser nos connaissances sur le cosmos.