Une équipe de chercheurs internationaux a mis au point une nouvelle classe de médicaments innovants visant à lutter contre les douleurs abdominales et intestinales chroniques, sans recourir aux opioïdes. En s’appuyant sur l’ocytocine, souvent qualifiée d' »hormone de l’amour », ces traitements promettent de réduire les effets secondaires néfastes souvent associés aux analgésiques traditionnels.
Des chercheurs autrichiens et australiens ont développé une nouvelle et puissante classe de médicaments contre la douleur abdominale et intestinale chronique. Ils se basent sur l' »hormone de l’amour » ocytocine et ne sont pas des opioïdes, parmi les analgésiques les plus utilisés mais caractérisés par de multiples effets secondaires.
Les chercheurs ont développé une classe entièrement nouvelle de médicaments expérimentaux contre les douleuros abdominales et intestinales chroniques, comme celles déclenchées par la syndrome de l’intestin irritable et la maladie inflammatoire de l’intestin. Le principe actif est basé sur des peptides qui se lient aux récepteurs de l’ocytocine dans le tractus digestif, le soi-disant « hormone de l’amour » car étroitement associée aux liens affectifs et sociaux, ainsi qu’à l’accouchement, au sexe, à l’allaitement et à toute relation intime. Cette hormone, qui est sécrétée dans la neurohypophyse, peut également améliorer la perception de la douleur abdominale en agissant comme neuromodulateur, se liant précisément aux récepteurs intestinaux.
La nouvelle classe de médicaments expérimentaux repose sur le même principe, offrant deux avantages substantiels : ils sont oraux et il ne s’agit pas d’opioïdes, des analgésiques couramment utilisés associés à des effets secondaires significatifs et à une dépendance. Actuellement, ils n’ont été testés que sur des modèles murins (souris), mais les scientifiques sont confiants qu’ils peuvent fournir les mêmes avantages chez les humains. Ils recherchent une collaboration avec des entreprises pharmaceutiques et des organismes de santé pour lancer les premiers essais cliniques, les tests sur l’homme. La mise au point de ces médicaments innovants a été réalisée par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques autrichiens de l’Institut de Chimie Biologique de l’Université de Vienne, qui ont collaboré étroitement avec leurs collègues australiens du Visceral Pain Research Group – Hopwood Centre for Neurobiology du South Australian Health and Medical Research Institute (SAHMRI).
Les chercheurs, coordonnés par le professeur Markus Muttenthaler de la Faculté de Chimie, se sont concentrés sur l’ocytocine car cette hormone peptidique, en plus d’être impliquée dans la signalisation de la douleur, se lie précisément aux récepteurs présents dans le système digestif, considérés comme une excellente cible thérapeutique pour le développement d’analgésiques. Avec de tels médicaments, il y a « un risque moindre d’effets secondaires en raison de son action non systémique et limitée à l’intestin », expliquent les auteurs de l’étude.
Un aspect révolutionnaire de ces nouveaux médicaments réside dans le fait qu’ils reposent sur une administration orale. Les liaisons peptidiques, comme celles entre les récepteurs intestinaux et l’ocytocine endogène, ont notoirement une basse stabilité intestinale; en pratique, l’administration orale de l’ocytocine serait inefficace car elle entraînerait une rapide dégradation au niveau de l’intestin. Cela vaut pour tous les médicaments peptidiques, comme l’insuline, la semaglutide et la tirzepatide (les nouveaux médicaments « miraculeux » pour perdre du poids); c’est pourquoi tous ces médicaments sont administrés par injection. Le professeur Muttenthaler et ses collègues ont réussi à développer des composés peptidiques à base d’ocytocine très puissants qui restent stables malgré les processus digestifs, jetant les bases « pour une nouvelle classe de médicaments par voie orale et intestinale » pour des thérapies peptidiques spécifiques.
Les médicaments ont été testés sur des modèles murins présentant des douleurs abdominales chroniques, montrant des effets analgésiques dépendants de la concentration significatifs tant par administration rectale (comme des suppositoires) que par voie orale. En général, expliquent les auteurs de l’étude, les médicaments pour le traitement de la douleur abdominale chronique reposent sur des opioïdes, mais ceux-ci ont de multiples effets secondaires – nausées, constipation, somnolence, fatigue, etc. – et surtout peuvent entraîner une dépendance significative, considérée comme très problématique. La crise des opioïdes, comme le Fentanyl qui provoque une véritable hécatombe, notamment aux États-Unis, est directement liée à cette forte dépendance. Pouvoir utiliser un médicament oral non opioïde contre cette forme de douleur représenterait un progrès significatif.
« Notre recherche met en évidence le potentiel thérapeutique des peptides spécifiques à l’intestin et offre une nouvelle alternative sûre aux médicaments antidouleur existants, en particulier pour ceux qui souffrent de troubles intestinaux chroniques et de douleurs abdominales », a expliqué le professeur Muttenthaler dans un communiqué de presse. Ces peptides oraux pourraient également être conçus pour combattre d’autres pathologies. Les détails de la recherche « Oxytocin Verbindungen zur orale Behandlung von Bauchschmerzen » ont été publiés dans la revue scientifique Angewandte Chemie.