Une récente découverte scientifique a mis en lumière un produit chimique potentiellement nuisible, l’anion cloronitrammide, généré par la désinfection de l’eau potable avec la clorammina. Cette avancée soulève des questions cruciales sur la santé publique, incitant à des études approfondies pour évaluer les risques associés.
La découverte d’un composé chimique dans l’eau potable, nommé anion cloronitrammide, suscite des préoccupations concernant les risques pour la santé. Ce composé se forme comme sous-produit de la décomposition de la clorammina, un désinfectant souvent utilisé comme alternative à l’hypochlorite et au dioxyde de chlore pour la désinfection de l’eau potable. Bien que la toxicité de ce composé ne soit pas encore connue, la fréquence de sa détection et sa similarité avec d’autres composés toxiques « sont préoccupantes et justifient des études supplémentaires pour évaluer son risque pour la santé publique », explique l’équipe de chercheurs qui a détecté pour la première fois l’anion cloronitrammide dans l’eau potable, estimant que plus de 113 millions de personnes aux États-Unis pourraient être concernées.
Les analyses des chercheurs, publiées dans une nouvelle étude sur Science, révèlent que cet anion a été trouvé dans tous les 40 échantillons d’eaux potables traitées avec clorammina recueillis aux États-Unis, avec des niveaux moyens de 23 microgrammes par litre et, dans certains cas, atteignant presque 100 microgrammes par litre, soit au-dessus des limites normatives généralement fixées entre 60 et 80 microgrammes par litre pour les sous-produits de désinfection.
Les chercheurs ont précisé que l’identification de ce composé a été un défi et représente une avancée, car il est connu depuis des décennies, mais avait jusqu’ici échappé à la détection.
Le composé chimique trouvé dans l’eau potable
Le composé chimique identifié dans l’eau potable traitée avec clorammina – une méthode de désinfection couramment utilisée aux États-Unis et dans plusieurs autres pays – est l’anion cloronitrammide, une molécule chargée négativement formée comme sous-produit de décomposition des mono- et dicloramines.
L’utilisation de la clorammina comme agent de désinfection de l’eau potable est reconnue tant par l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis que par l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), et son utilisation est considérée comme sûre. Cependant, la découverte de l’anion cloronitrammide dans l’eau potable traitée avec des chloramines soulève des interrogations sur les effets que ce composé peut avoir sur la santé.
“Il est largement reconnu que lors de la désinfection de l’eau potable, une certaine toxicité se crée – a expliqué Julian Fairey, professeur associé d’ingénierie civile à l’Université de l’Arkansas et premier co-auteur de l’article publié sur Science – . Il s’agit d’une toxicité chronique, en réalité, à laquelle un certain nombre de personnes peuvent, par exemple, développer un cancer en buvant de l’eau pendant plusieurs décennies. Mais nous n’avons pas identifié quelles substances chimiques causent cette toxicité. L’un des objectifs principaux de notre travail est d’identifier ces substances chimiques et les voies de réaction par lesquelles elles se forment.”
L’identification de cet anion est une étape importante dans ce processus. “Si l’anion cloronitramide est lié à l’apparition d’un type de cancer ou à d’autres risques pour la santé, cela sera évalué dans des travaux futurs par des académiques et des agences de réglementation, comme l’EPA. Au minimum, des études de toxicité sur ce composé devront maintenant être menées à la suite de notre découverte.”