Un tragique incident met en lumière les dangers de l’usage récréatif d’une substance populaire. Alors qu’un jeune homme célébrait son anniversaire avec des amis, l’inhalation d’un gaz apparemment inoffensif s’est révélée fatale, suscitant des interrogations sur la sécurité de ces pratiques largement banalisées.
Selon les informations recueillies par les carabiniers, un jeune homme de Lecce célébrait son anniversaire avec un groupe d’amis lorsqu’il aurait inhalé le gaz d’un ballon. Les secours médicaux et les tentatives de réanimation se sont révélés vains.
Transparent, économique et facile à trouver, l’oxyde nitreux, N₂O, est un composé formé de deux atomes d’azote et d’un atome d’oxygène, découvert au XVIIIe siècle et utilisé comme « drogue euphorique« . Au cours des dernières années, de plus en plus d’adolescents ont commencé à consommer cette substance, ce qui a conduit à la mort d’un Italien de 26 ans. Selon les carabiniers, ce jeune homme de Lecce fêtait son anniversaire avec des amis et aurait inhalé le gaz d’un ballon. Les secours du 118 ont tenté de le réanimer et de l’emmener à l’hôpital Vito Fazzi de Lecce, mais tous les efforts se sont avérés vains.
Inhaler le gaz d’un ballon procure une expérience éphémère. Vous inhalez le gaz, respirez et ressentez généralement une sensation d’étourdissement et d’euphorie, qui peut durer de 30 secondes à une minute. La perception répandue que c’est une substance relativement sûre a conduit à l’adoption de premiers interdits ces dernières années. Pendant des années, les cartouches ont été vendues dans des échoppes et des stores alimentaires à travers l’Europe.
Qu’est-ce que l’oxyde nitreux et quelle est son histoire
Pour mieux comprendre les risques associés à l’oxyde nitreux, il est utile de connaître son histoire. Le terme « gaz hilarant » a été inventé par Sir Humphry Davy, un jeune chimiste qui, en 1799, dans une ancienne station thermale de Bristol, a commencé une série d’expérimentations pour découvrir les effets de l’inhalation de la substance. Davy chauffait des cristaux de nitrate d’ammonium jusqu’à ce qu’ils libèrent le gaz, qu’il collectait ensuite dans un sac de soie verte et inhalait avec un embout. Dans ses journaux, Davy décrit des sensations d’étourdissement, des joues rouges et des « émotions sublimes liées à des idées très vives ». Lors de ses essais, il a risqué de mourir à plusieurs reprises.
Malgré les risques, les amis de Davy ont commencé à utiliser le gaz à des fins récréatives. « C’est comme passer de la neige à une pièce chaude », écrivait le poète Samuel Taylor Coleridge pour décrire la sensation éprouvée lors de l’inhalation. Cependant, le gaz n’était pas destiné à demeurer un passe-temps pour la haute société britannique. Il est devenu un excellent anesthésique encore utilisé aujourd’hui pour les interventions, surtout en dentisterie.
Quels effets l’oxyde nitreux a-t-il sur le corps ?
Le gaz peut provoquer étourdissement, vertiges et une sensation de relaxation. Également appelé drogue euphorique, ses propriétés psychoactives peuvent engendrer des effets dissociatifs, des états d’euphorie ou réduire l’anxiété. « Ce qu’il fait dans le cerveau est plutôt complexe, car c’est une molécule minuscule qui s’infiltre dans divers types d’angles et de fissures figuratives », a expliqué au Times Guy Jones, scientifique senior au Loop, une organisation caritative qui effectue des tests sur la sécurité des médicaments. « Il impacte plusieurs systèmes en même temps. Le plus connu est son blocage des récepteurs NMDA, ce qui réduit la facilité avec laquelle les signaux circulent du corps vers le cerveau. »
Selon les experts, une consommation excessive peut entraîner une carence en vitamine B12 (avec un risque de lésions des nerfs de la moelle épinière), provoquer des maux de tête et des évanouissements. Les symptômes les plus courants d’une lésion neurologique sont précédés de picotements, d’engourdissements aux mains ou aux pieds, de raideur musculaire, de faiblesse des membres, de troubles de la vessie ou de l’intestin et de dysfonction érectile. Une inhalation directe à partir de la cartouche peut provoquer des brûlures par le froid dans les voies respiratoires et les poumons.
L’oxyde nitreux peut également être mortel. En avril 2024, la médecin légiste en chef du Berkshire, Heidi Connor, a établi que l’usage intensif du gaz avait contribué à la mort de l’étudiante de 24 ans Ellen Mercer en février 2023. « Dans les cas les plus graves, cela peut entraîner hypoxie et inhibition de la transmission des impulsions nerveuses au niveau des centres qui contrôlent la respiration et le cœur, ainsi que la formation d’emboles« , a expliqué à l’Ansa Cristina Cadoni, toxicoloque à l’Institut des neurosciences du Conseil national de recherche. « Mais les effets dépendent également de l’individu, de la concentration du gaz et de la consommation éventuelle en association avec d’autres substances, comme l’alcool. »
De plus en plus de jeunes achètent la drogue euphorique
En 2018, un communiqué publié dans la revue Frontiers in Psychiatry a révélé que 92 % des adolescents au Royaume-Unis ayant eu connaissance du gaz hilarant « n’étaient pas informés des effets secondaires » liés à son utilisation. En novembre 2022, l’Emcdda (l’agence antidrogue européenne) a signalé « une augmentation dangereuse de l’usage récréatif de cette substance par les jeunes en Europe ».
Actuellement, les gouvernements s’efforcent de réglementer cette substance. Le Royaume-Unis a approuvé une loi en 2023 interdisant l’oxyde nitreux. Il a été classé comme drogue aux Pays-Bas, et en mai 2024, la Louisiane est devenue le premier État des États-Unis à signer une loi visant à interdire la vente de gaz hilarant dans les stores de détail. Les autorités réglementaires allemandes envisagent également une interdiction. « En Italie, cela reste encore peu courant« , a souligné Cadoni, mais il suffit de se rendre sur Amazon pour en acheter pour moins de 30 euros.