Une découverte paléontologique fascinante a été réalisée en Sibérie, où des chercheurs ont mis au jour le corps mummifié d’un jeune tigre à dents de sabre, préservé depuis 35 000 à 37 000 ans. Cet animal, âgé de seulement trois semaines au moment de sa mort, révèle des détails surprenants de l’écosystème préhistorique.
Dans le cœur du gélaire éternel (permafrost) de Jakoutie, une région administrative de Sibérie en extrême orient russe, des scientifiques ont fait une découverte extraordinaire : ils ont en effet retrouvé le corps mummifié d’un jeune tigre à dents de sabre (espèce Homotherium latidens) dans un état de conservation exceptionnel. Bien que l’exemplaire ne soit pas complet, car il manque pratiquement toute la partie arrière du corps, les parties présentes sont d’une qualité remarquable. La tête, les pattes antérieures et le torse sont presque parfaits, tout comme sa chaude fourrure d’une belle couleur brune.
La qualité du tigre à dents de sabre mummifié, mort entre 35 000 et 37 000 ans, est comparable à celle du magnifique poulain de Lena (Equus lenensis) trouvé en 2018 dans le permafrost du cratère de Batagaika, surnommé “la Porte de l’Enfer” en Sibérie. Concernant les dinosaures, peut-être seul le fossile d’un nodosaurus (Borealopelta markmitchelli) trouvé dans une mine de l’Alberta canadienne peut rivaliser en beauté et en conservation des détails anatomiques avec le « tigre ». Par ailleurs, l’anchilosauride a été surnommé la “Monna Lisa des dinosaures”. Il est important de rappeler que le tigre à dents de sabre à proprement parler est le smilodon (genre Smilodon), dont Homotherium latidens est un lointain parent.
Le jeune mummifié a été découvert en 2020 dans un permafrost près de la rivière Badyarikha, au nord-ouest de la Jakoutie. Ce n’est que récemment qu’une étude détaillée sur les restes de cet individu a été présentée, malheureusement décédé à un âge très tendre. Les scientifiques ont en effet déterminé qu’il avait seulement trois semaines lorsqu’il a perdu la vie, pour des raisons que nous ne saurons probablement jamais. En général, les restes de mammifères morts sont éliminés par les charognards ou les agents atmosphériques, mais dans certaines régions du monde, grâce à des conditions environnementales favorables, ils peuvent rester bien conservés jusqu’à nos jours, comme le prouve ce jeune spécimen décrit dans cette étude datant du supérieur Pleistocène.
Ayant encore une taille si modeste, il n’avait pas développé les emblématiques et longs dents à sabre de ces felines préhistoriques, redoutables prédateurs qui ont semé la terreur parmi leurs proies jusqu’à il y a 10 000 ans. On considère que les changements climatiques et la compétition avec les humains pourraient avoir été les principales causes de l’extinction de ces prédateurs iconiques (Diego dans la série « L’Âge de Glace » est un tigre à dents de sabre). Grâce à l’exemplaire découvert en Russie, les chercheurs ont une bien meilleure compréhension de leur apparence. Comme expliqué dans le résumé de l’étude, ce félin présentait “des différences significatives par communiqué à un jeune lion moderne d’âge similaire”, une espèce occupant pratiquement la même niche écologique aujourd’hui.
Parmi les caractéristiques particulières citées par les scientifiques de l’Institut paléontologique Borissiak de l’Académie des sciences russes et de l’Académie des Sciences de la République de Sakha (Yakoutie), figurent “la forme particulière du museau, l’ouverture large de la bouche, des oreilles petites, un cou très massif, des membres antérieurs longs et une couleur sombre du pelage”. “Pour la première fois dans l’histoire de la paléontologie, l’aspect d’un mammifère éteint a été étudié, sans analogue dans la faune moderne”, ont expliqué le professeur Lopatin et ses collègues, soulignant que la découverte de cette momie indique une aire plus vaste et septentrionale que ce qui avait été précédemment reconnu. Les détails de la recherche “Momie d’un jeune chat à dents de sabre Homotherium latidens du Supérieur Pleistocène de Sibérie” ont été publiés dans les Rapports Scientifiques.