Une découverte fascinante a été réalisée au Pôle Sud : des fragments d’ambre datant du Crétacé ont été récupérés pour la première fois. Ces résidus offrent non seulement un aperçu exceptionnel des conditions climatiques passées, mais aussi des informations précieuses sur l’habitat ancien de l’Antarctique, transformant notre compréhension de ce continent glacé.
Dans les sédiments récupérés du fond marin antarctique, à environ 1 000 mètres de profondeur, les chercheurs ont trouvé des fragments d’ambre, résine fossile produite par d’anciens arbres datant du Crétacé moyen. C’est la première fois que l’ambre est récupéré au Pôle Sud. En Antarctique, entre 90 et 80 millions d’années, le climat était chaud et humide, abritant des forêts marécageuses de conifères semblables à celles de Nouvelle-Zélande.
L’ambre découverte en Antarctique. Crédit : Alfred Wegener Institute / V. Schumacher
Pour la première fois, de l’ambre a été trouvée en Antarctique, le seul des sept continents où la belle résine fossile n’avait pas encore été identifiée. Bien que datant du Cretacé moyen, c’est-à-dire entre 92 et 83 millions d’années, lorsque les dinosaures dominaient encore la Terre, les fans de Jurassic Park seront déçus. Les fragments d’ambre découverts sont minuscules – au maximum 1 millimètre de diamètre – et il est peu probable qu’ils contiennent des insectes, encore moins des moustiques avec un ADN de dinosaure intact. Cependant, les chercheurs y ont détecté des fragments possibles de cortex de l’arbre qui a produit la résine, une substance collante libérée par les grandes plantes pour protéger les dommages causés par les insectes, les incendies et d’autres phénomènes. Les chercheurs sont particulièrement enthousiasmés par cette découverte non seulement car elle comble une lacune de l’ambre antarctique, mais aussi parce que son analyse fournira des données précieuses pour déterminer avec plus de précision à quoi ressemblait l’habitat luxuriant du Pôle Sud il y a des dizaines de millions d’années.
La découverte et la description de la première ambre en Antarctique ont été réalisées par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques allemands de l’Alfred-Wegener-Institut Helmholtz-Zentrum für Polar- und Meeresforschung de Bremerhaven et de l’Institut de Géologie de la TU Bergakademie Freiberg, qui ont collaboré avec des collègues de divers instituts. Parmi ceux impliqués, le Cluster of Excellence ‘The Ocean Floor – Earth’s Uncharted Interface’ de l’Université de Brême, le MARUM – Centre pour les Sciences Environnementales Marines et le British Antarctic Survey (BAS). Les chercheurs, dirigés par les docteurs Johann P. Klages et Henny Gerschel, ont trouvé l’ambre dans des échantillons de fond marin antarctique à environ 1 000 mètres de profondeur. Ils les ont collectés en 2017 lors d’une expédition à bord du navire de recherche scientifique Polarstern, utilisant une plateforme de forage appelée MARUM-MeBo70. L’ambre a été trouvée à l’intérieur d’un sédiment de lignite fossile de quelques centimètres, comme l’indiquent les analyses datant du Crétacé moyen. Les chercheurs ont décidé de l’appeler « ambre de Pine Island » car elle a été récupérée à proximité d’une île du même nom, où se trouve l’un des plus grands et importants glaciers de la péninsule antarctique. Ce glacier a récemment révélé une fissure record, qui s’est formée à une vitesse effrayante de 35 mètres par seconde, soit presque 130 kilomètres par heure.
L’ambre fossile trouvée en Antarctique nous rappelle que ce continent était autrefois chaud et humide et pouvait abriter des forêts marécageuses de conifères similaires à celles que l’on trouve aujourd’hui en Nouvelle-Zélande. Ce n’est pas la première fois que des vestiges de forêts antiques sont trouvés sur le continent antarctique, mais ils remontent à des centaines de millions d’années, lorsque le continent était encore « englobé » dans le supercontinent Gondwana. L’Antarctique, entre 80 et 90 millions d’années, se trouvait dans une position plus septentrionale que celle actuelle et était encore relié à l’Australie, dont il s’est séparé il y a 60 millions d’années. Étant donné que des fragments d’ambre fossile avaient déjà été trouvés en Océanie, les chercheurs étaient optimistes quant à leur découverte également au Pôle Sud. Et ils ont eu raison.
« Les fragments d’ambre analysés permettent d’avoir une vision directe des conditions environnementales prévalant en Antarctique occidental il y a 90 millions d’années », a déclaré le docteur Klages dans un communiqué de presse. « Il a été très excitant de réaliser qu’à un moment donné de leur histoire, tous les sept continents avaient des conditions climatiques permettant aux arbres producteurs de résine de prospérer. Notre objectif maintenant est de mieux comprendre l’écosystème forestier : s’il a brûlé, si nous pouvons trouver des traces de vie incluses dans l’ambre. Cette découverte permet un voyage dans le passé d’une manière encore plus directe. »
Les fragments présumés de cortex dans l’ambre antarctique. Crédit : Johann P. Klages
L’ambre récupérée présente diverses teintes de couleurs et est de haute qualité selon les experts, grâce au fait qu’elle a été immergée dans l’eau près de la surface et non en profondeur. Comme mentionné, elle contient des fragments présumés de la cortex fossile de l’arbre qui l’a produite ; il ne faut pas exclure quelques surprises, mais compte tenu de la taille des fragments – de 0,5 à 1 millimètre de diamètre – il est peu probable qu’il en émerge quelque chose de spectaculaire à l’intérieur. Les détails de la recherche « Première découverte de l’ambre antarctique » ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Antarctic Science.