Une chercheuse de l’Université de Zagreb a expérimenté une méthode audacieuse pour traiter son cancer du sein, suscitant un débat éthique autour de l’auto-soumission à des traitements non éprouvés. Son cas soulève des questions sur l’impact de telles actions sur les autres malades et la recherche dans ce domaine.
La virologue Beata Halassy de l’Université de Zagreb a réussi à guérir son cancer du sein en utilisant deux virus cultivés par elle-même en laboratoire. Diagnostiquée d’une récidive de cancer du sein en 2020 à 49 ans, elle ne souhaitait pas subir de nouveaux cycles de chimiothérapie et a donc décidé d’expérimenter des injections de virus pour cibler les cellules cancéreuses, une approche connue sous le nom de virothérapie oncolytique, qui n’a pas encore d’agents approuvés pour le cancer du sein.
Dans son approche, Halassy a choisi de tester deux virus, un virus du morbille et un virus de stomatite vésiculaire, modifiés pour s’attaquer aux caractéristiques des agents oncolytiques. Elle met toutefois en garde contre la répétition de son expérience. « L’auto-médication avec des virus oncolytiques ne devrait pas être le premier recours pour un cancer diagnostiqué » déclare la virologue dans un communiqué sur son cas publié dans Vaccines, ce qui a également alimenté le débat sur les aspects éthiques de l’auto-expérimentation, un sujet également abordé par la revue Nature sur son site.
Bien qu’il soit peu probable que quelqu’un tente de l’imiter, étant donné que le traitement nécessite des connaissances spécifiques en virologie et des compétences scientifiques, un des principaux dangers de cette auto-expérimentation est de « laisser penser à d’autres » qu’ils peuvent refuser des traitements conventionnels pour essayer des méthodes similaires. « Les personnes atteintes de cancer peuvent être particulièrement susceptibles d’expérimenter des traitements non prouvés« , note Jacob Sherkow, chercheur en droit et médecine à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. « Cependant, il est également important de s’assurer que les connaissances acquises grâce à l’auto-expérimentation ne soient pas perdues« .
Qu’est-ce que la virothérapie oncolytique, l’injection de virus pour combattre le cancer
La virothérapie oncolytique est une approche thérapeutique prometteuse pour le traitement du cancer, qui utilise des virus pour cibler les cellules cancéreuses et activer le système immunitaire pour les combattre. Ces virus sont généralement modifiés pour produire des molécules qui stimulent le système immunitaire à reconnaître les cellules tumorales et, une fois injectés dans les cellules cancéreuses, peuvent provoquer leur lyse (la rupture de la membrane mobile), entraînant leur mort et libérant les antigènes tumoraux. Ces antigènes peuvent ensuite stimuler des réponses immunitaires capables d’éliminer toute autre cellule tumorale restante à proximité de la tumeur et, potentiellement, dans n’importe quelle autre partie du corps.
Récemment, cette approche a conduit à l’approbation aux États-Unis de la première virothérapie oncolytique, connue sous le nom de T-VEC, pour le traitement du mélanome métastatique, mais jusqu’à présent, aucune agent n’a été approuvé pour le traitement du cancer du sein à aucun stade.
Les résultats de l’auto-expérimentation de la virologue Halassy
Halassy, qui a expliqué ne pas être spécialiste de la virothérapie oncolytique, a étudié la littérature scientifique sur ce type d’expérimentations et a décidé de cultiver elle-même des virus capables de lutter contre la récidive de son cancer du sein. Son idée était de cibler sa tumeur avec deux virus différents, un virus du morbille suivi d’un virus de stomatite vésiculaire, tous deux bien connus et déjà utilisés dans des essais cliniques de virothérapie oncolytique.
Sur une période de deux mois, une collègue lui a administré un cycle de traitements avec des virus préparés par Halassy en laboratoire, en les injectant directement dans la tumeur. Les oncologues qui suivaient Halassy ont accepté de surveiller son état de santé pendant l’auto-traitement, afin de pouvoir recourir rapidement à des soins d’urgence si l’auto-expérimentation tournait mal.
Au cours du traitement, l’approche expérimentale s’est révélée efficace et n’a produit aucun effet secondaire particulier : la tumeur a considérablement diminué, devenant plus molle, jusqu’à se détacher du muscle pectoral et de la peau qu’elle avait envahie, ce qui a facilité son retrait chirurgical.
L’analyse de la tumeur après son retrait a montré que la masse était complètement infiltrée par des cellules immunitaires appelées lymphocytes, suggérant que la virothérapie oncolytique avait fonctionné comme prévu, stimulant le système immunitaire de Halassy à attaquer les cellules tumorales. « Cela a certainement suscité une réponse immunitaire« , a affirmé la virologue qui, après l’opération, a reçu un an de traitement avec le médicament anticancéreux trastuzumab.
A quatre ans après le traitement, Halassy est libre de cancer et son expérience a donné une nouvelle direction à la recherche: en septembre dernier, la virologue a obtenu un financement pour étudier la virothérapie oncolytique pour traiter le cancer chez les animaux. « L’attention de mon laboratoire s’est complètement déplacée en raison de l’expérience positive avec mon auto-traitement« , a conclu la chercheuse.