Les TOPS, ou « Tera Operations Per Second », sont une mesure de puissance de calcul des processeurs, surtout pour les puces IA. Cette unité est de plus en plus courante, mais sa réelle importance dans le choix d’un PC reste limitée, car la plupart des opérations d’intelligence artificielle se font via le cloud.
Dans ce guide, découvrez ce que sont les TOPS, pourquoi cette unité de mesure de performance est désormais utilisée, et dans quelle mesure elle doit influencer votre choix lors de l’achat d’un PC
Ce guide vous présente une unité de mesure qui fait de plus en plus parler d’elle. Si vous avez déjà quelques années d’expérience en informatique, vous vous souvenez peut-être de la course entre les fabricants de processeurs pour des puces à fréquence de plus en plus élevée, exprimée en MHz ou GHz. Mais à l’heure actuelle, avec l’essor de l’intelligence artificielle, la course s’est déplacée vers la capacité de traitement des NPU et GPU pour accomplir les tâches des modèles IA. Voyons ce que sont les TOPS et quelle est leur réelle importance aujourd’hui.
Que sont les TOPS
TOPS est une unité qui mesure la capacité d’un processeur à effectuer des opérations. Cet acronyme signifie Tera Operations Per Second. Bien qu’il soit théoriquement applicable à tout type de processeur, les TOPS se rapportent principalement aux NPU. Nous avons déjà expliqué les différences entre une CPU, une NPU et une GPU. Ces unités de traitement ont des conceptions variées pour des tâches spécifiques. Les NPU, ou processeurs neuronaux optimisés pour l’IA, sont les plus souvent associés aux TOPS.
Le Snapdragon X Elite, un processeur pour PC IA, intègre une NPU pour les tâches IA et possède une architecture ARM
Il est fréquent de comparer les FLOPS aux TOPS, autrefois utilisés par les fabricants pour évoquer la performance de leurs appareils. Cependant, une différence majeure existe entre les deux. Tandis que les FLOPS comptabilisent les opérations en virgule flottante, les TOPS englobent aussi bien ces opérations que celles effectuées avec des entiers.
Inutile d’étudier des documents techniques pour comprendre les TOPS. Certes, leur formule de calcul est complexe, mais ils représentent fondamentalement une mesure de performance pour les opérations d’intelligence artificielle, utilisée aussi dans le domaine de l’apprentissage automatique, qui est étroitement lié à l’IA.
Cependant, un avertissement s’impose : les TOPS ne sont pas un indicateur fiable de la performance réelle d’un appareil. Comme pour d’autres mesures, de nombreux facteurs externes influent sur les résultats concrets. Les TOPS représentent une capacité théorique qui ne se traduit pas toujours dans la pratique.
Visualisation de l’utilisation des ressources d’une NPU dans le gestionnaire des tâches
Pour mieux comprendre, prenez les mAh d’une batterie de smartphone. Un modèle avec une batterie de 3000 mAh peut offrir 10 heures d’autonomie, tandis qu’un autre avec 5000 mAh peut n’en fournir que 6. Comment l’expliquer ? D’autres caractéristiques, telles que la résolution de l’écran, la luminosité maximale ou l’efficacité du processeur, influent grandement sur l’autonomie finale.
En somme, les TOPS nous donnent une idée de la puissance théorique d’une NPU (ou même d’une GPU), mais leur efficacité dépend de nombreux autres éléments. Il est donc pertinent de se demander combien de TOPS un PC doit vraiment avoir.
Combien de TOPS mon PC devrait-il avoir et pourquoi est-ce secondaire ?
Aujourd’hui, l’impact de l’IA sur nos appareils est presque nul. Cette affirmation peut sembler audacieuse, mais il faut se rappeler qu’il s’agit de nos appareils, et non de notre vie quotidienne. Les outils d’IA sont très utiles dans de nombreux cas. Toutefois, combien d’entre eux fonctionnent dans le cloud ? La grande majorité. Même Copilot est devenu une application web, sans interaction avec le système d’exploitation. Son utilisation mobilise des ressources, mais aucune d’elles ne provient de votre PC.
La touche Copilot ne mène qu’à un service en ligne, inutile d’avoir une NPU pour cela
Sauf si vous souhaitez exécuter des modèles d’IA en local, ce qui demande des connaissances techniques, un nombre élevé de TOPS ne vous sera pas essentiel. En réalité, bon nombre de traitements IA se déportent sur la GPU ou la CPU. Par expérience, certaines fonctionnalités de Windows fonctionnent même sur des appareils sans NPU, comme je l’explique dans le guide de la super résolution de Windows Photos.
Sans NPU, Windows Photos utilise la CPU pour l’upscaling des images, effectué en local
À titre d’exemple, les PC Microsoft Copilot+ comportent un processeur ARM Snapdragon X Plus offrant 45 TOPS, le minimum requis par Microsoft pour certaines expériences nécessitant, selon la firme, une NPU, comme les effets Windows Studio ou la super résolution de Windows 11.
Curieusement, la plupart de ces outils existaient avant l’essor de l’IA, ou sont apparus depuis, mais fonctionnent dans le cloud. Par exemple, en 2020, Zoom proposait déjà des effets de caméra performants sur des portables de milieu de gamme, alors que Microsoft exige désormais une NPU.
En conclusion, actuellement, les TOPS ne sont pas un indicateur de performance indispensable. Ils ne devraient pas être un critère déterminant dans le choix d’un PC ou portable. Le processeur n’a même pas besoin de NPU. La majorité des fonctions d’IA ne s’exécutent pas sur votre PC, et celles qui le font utilisent la CPU ou la GPU.